JR East, una de las compañías ferroviarias de Japón, tiene programado para hoy el primer trayecto de prueba de este tren, entre las ciudades norteñas de Sendai y Aomori, unos ensayos que se realizarán puntualmente hasta que entre en circulación.
Fuentes de la compañía dijeron que la prueba se hará avanzada la noche, en una hora que se mantiene en reserva y cuando habitualmente las vías férreas no están tan congestionadas como en hora punta.
El Alfa-X cubrirá la ruta entre Tokio y la lejana ciudad norteña de Sapporo, separadas por unos 1.200 kilómetros, en un recorrido que hará en cuatro horas y media. Pero no será hasta 2030 cuando el tren más rápido en líneas férreas tradicionales comience a operar. El diseño del nuevo tren refleja la aerodinámica de la máquina.
El modelo que fue presentado el jueves ante los periodistas en la prefectura de Miyagi, al norte de Tokio, tenía diez vagones y 250 metros de largo. La nariz del primer vagón es de 16 metros y la del último, de 22. El tren no dará la vuelta al llegar a su destino, por lo que la aerodinámica de la nariz más larga permitirá hacer frente a los vientos procedentes del norte.
Entre las características del modelo se incluye su especial resistencia a la nieve y al frío, además de la estabilidad mejorada en sus asientos, que tendrán una distancia de separación mayor de lo habitual. Japón lleva décadas diseñando trenes cada vez más cómodos y cada vez más rápidos.
Actualmente, el modelo más veloz es el E5, que funciona en este país y en Francia, con una velocidad máxima de 320 km/h y que entró en servicio en marzo de 2011. El Alfa-X superará esa velocidad en 40 km/h con pasajeros, hasta 360 km/h, pero, sin ellos, puede llegar a alcanzar hasta los 400 km/h.
Un avión de tamaño medio como el Boeing 737 MAX puede llegar hasta una velocidad de crucero de unos 800 km/h. Será un proceso largo hasta que el nuevo modelo de tren bala, o “shinkansen”, como se llama en Japón, pueda trasladar a los primeros pasajeros, porque se tiene que someter a años de evaluaciones para conocer su resistencia y revisar su seguridad.
Aunque el de hoy es el primer test, el período de pruebas continuado se realizará en distintas fases, la primera de ellas en 2021, con trayectos que se harán dos veces a la semana, por la noche. El coste de fabricación ha alcanzado, de momento, unos 10.000 millones de yenes (81 millones de euros).
El proyecto está a cargo de la firma Kawasaki Heavy Industries. La empresa responsable, JR East, gestiona las líneas férreas más importantes del país y está considerada como la mayor del mundo, con más de 60.000 empleados.
El Alfa-X no es el tren más rápido, pero sí lo será en las líneas ferroviarias tradicionales. Por ejemplo, Japón está desarrollando otro proyecto, un tren de levitación magnética (maglev) que iniciará su servicio comercial en 2027 y podrá viajar a unos 500 km/h.