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Tabacalera del Este SA (Tabesa), empresa sancionada por la Oficina de Control de Bienes Extranjeros (OFAC) de los Estados Unidos, en marzo del año pasado, no realizó ninguna exportación de cigarrillos en 2024, según registros de la Dirección Nacional de Ingresos Tributarios (DNIT). Los datos oficiales muestran que Tabesa realizó dos envíos a Uruguay en el mes de la sanción y consistentes en 37.000 kilos de tabaco no manufacturado por valor de 456.036 USD.
Sin embargo, decomisos en Brasil, Argentina y Chile apuntan a un comercio ilícito imparable: millones de cajetillas de las marcas Eight, Rodeo y otras, todas registradas por Tabesa, saturan los mercados informales.
Desde la asunción del presidente Santiago Peña, los operativos de combate al contrabando han sido desmantelados. Así lo evidenció Juan Olmedo, gerente general de Aduanas.
Este último señaló que solo “intercambia información” con sus pares regionales.
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En 2018, la Unidad Interinstitucional para la Prevención, Combate y Represión al Contrabando (UIC) había incautado 5.032.000 de cajetillas. Entre 2018 y 2023, en tanto, 35.747.458 paquetes de cigarrillos.
El plan B
Tras las sanciones que golpearon a Tabesa por parte de la OFAC, Veneto S.A. aparentemente ha emergido como su heredera natural.
Adquirida por el desaparecido Grupo Cartes en 2015, la firma Veneto ahora aparece como exportadora de las marcas producidas por Tabesa.
Entre sus directivos figuran Sarah Cartes, José Ortíz y Juan Carlos López Moreira.
En 2024, Veneto realizó 72 despachos hacia Aruba, exportando más de 1,2 millones de kilos de cigarrillos de marcas como Ibiza, Santa Fe, Pacific Gold, Marine y Kentucky, por valor de 10,6 millones de dólares, según DNIT.
También se realizaron 10 envíos de cajetillas de la marca Eight a Surinam, que generaron 1,920.515 USD. Además, 2,6 millones de kilos de tabaco sin procesar fueron enviados a Uruguay. En países donde se han registrado importantes incautaciones, como Brasil o Chile no existieron despachos formales.
De Aruba a Venezuela y Colombia
Varias tabacaleras han desempeñado un rol central enviando cargamentos masivos de cigarrillos a Aruba, que luego serían enviados a Venezuela y Colombia, según investigaciones periodísticas de Insight Crime.
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En 2024, Veneto fue la única empresa paraguaya con exportaciones de cigarrillos hacia Aruba.
Los informes de Insight Crime señalan que la ubicación del país caribeño, bajo jurisdicción del Reino de los Países Bajos, permite que grandes cantidades de cigarrillos lleguen a la isla y se distribuyan en la región, colaborando con rutas ilícitas.
Dudosas empresas vinculadas
En 2024 portales internacionales ya no muestran las empresas de destino de los despachos de cigarrillos paraguayos.
Sin embargo, según datos de años anteriores en la plataforma Import Genius, Tabacal Free Zone N.V., con sede en Aruba, aparece como un punto en común de destino de los productos de Veneto y Tabesa.
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La empresa fue cliente de ambas empresas vinculadas a la familia de Horacio Cartes.
El caso del avión iraní
La conexión entre Tabacal Free Zone N.V. y el avión iraní se hizo evidente cuando la aeronave, perteneciente a la empresa estatal venezolana Emtrasur, fue detenida en Argentina después de haber pasado por Paraguay.
Investigaciones de inteligencia señalaron que integrantes de la tripulación contaban con vínculos considerados terroristas y ligados al Gobierno islámico iraní.
El avión transportaba 7.086 cajetillas de cigarrillos de la marca Ibiza, fabricados por Tabesa, con destino a Aruba, y Tabacal Free Zone N.V. figuraba como el consignatario de este cargamento.
A través de esta red, Tabesa argumentó desvincularse de la responsabilidad directa en el contrabando, ya que la mercancía fue vendida a Tabacal Free Zone N.V. en Aruba, y esta empresa, a su vez, se encargó de la contratación del flete.
Tabesa vendió los cigarrillos a Tabacos USA Inc., otra empresa del extinto Grupo Cartes, y esta a su vez los consignó a Tabacal Free Zone NV en Aruba.
Ibiza se destaca en Venezuela
En Venezuela, la marca Ibiza de Tabesa es una insignia de la empresa Mundo Factory, aunque no existen registros de exportaciones directas desde Paraguay.
El dueño de Mundo Factory, Rubén Flores, es sobrino de Cilia Flores, la esposa de Nicolás Maduro, según reveló el medio venezolano Armando.info.