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El 11 de marzo de 1948 el Papa Pío XII crea el Vicariato Apostólico del Chaco Paraguayo (VACHP). A partir de este acontecimiento varios fueron los sacerdotes y religiosas que llegaron a este territorio chaqueño para evangelizar con el mensaje de Dios.
El Vicariato del Chaco abarca todo el Alto Paraguay y el distrito de Puerto Pinasco, que pertenece geográficamente al departamento de Presidente Hayes.
El primer obispo de esta jurisdicción eclesiástica fue el recordado monseñor Dr. Ángel Muzzolón, un salesiano llegado desde el Uruguay. El religioso se caracterizó por su gran vocación de servicio, ya que además de trabajar por la evangelización, desplegaba una importante tarea en el área de la salud, atendiendo los conocimientos que tenía sobre el tema sanitario. Las personas más antiguas del departamento aún lo recuerdan como un gran médico, sobre todo en aquella época donde no existía casi nada por estos lejanos lugares.
En el año 1969, Muzzolón se ve obligado a renunciar por problemas de salud, siendo reemplazado por monseñor Alejo Ovelar, otro salesiano religioso trabajador, que centró su tarea en llegar hasta el interior del Chaco, procurando incursionar hasta las lejanas estancias y poblaciones indígenas. Su principal preocupación fue dotar de una escuela a los hijos de estas personas.
El obispo Ovelar logró la creación de la escuela internado Ñu Apuá, que funciona en pleno monte chaqueño y a la cual asisten los hijos de estancieros y de indígenas de la zona. Actualmente la casa de estudios, con justa razón, lleva el nombre de “Monseñor Alejo Ovelar”.
Al igual que su antecesor, se vio forzado a renunciar por problemas de salud en el año 1986. Fue designado como nuevo obispo monseñor Zacarías Ortiz, quien desde el inicio de su pastoreo se caracterizó por su lucha por el acceso a sus derechos humanos de numerosos pobladores, explotados por las autoridades de la época de la dictadura de Alfredo Stroessner.
El monseñor Zacarías, posteriormente, fue designado como obispo de Concepción, llegando en su reemplazo monseñor Edmundo Valenzuela, quien al ser promovido arzobispo metropolitano, le sucede monseñor Gabriel Escobar, quien toma posesión de cargo el 3 de agosto de 2013.
Los restos de los obispos Ángel Muzzolón y Alejo Ovelar descansan en la misma Catedral de Fuerte Olimpo, en la entrada al templo, a un costado se encuentran las tumbas de ambos religiosos.
Pioneros
Al no existir caminos seguros, como tampoco medios de transporte eficientes, estos primeros misioneros y misioneras utilizaban lo que tenían a mano como las carretas o caballos cedidos por los ganaderos para llegar hasta los más lejanos lugares de la inhóspita región.
Así era común ver a una religiosa, subida al lomo de un caballo, internarse hacia el centro de la selva chaqueña, o a un sacerdote, con sus largas túnicas, hacer lo mismo para estar con la gente.
Más adelante otros religiosos comenzaron a utilizar las motocicletas y realizaban verdaderas odiseas al viajar por estos desolados lugares, de pleno monte y entre animales salvajes, exponiendo sus vidas. La vocación de servicio era mayor, por lo que no les importaba correr esos riesgos.
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El pintoresco pa’i Kiasek Zislao, un salesiano polaco, quien hace décadas trabaja por la evangelización de las personas en el Chaco, recuerda cuando una vez, en su motocicleta, realizaba una de esas incursiones hacia el interior de la selva. Se pinchó uno de los neumáticos de la rueda y, como el problema era grave, y al no tener una cámara de repuesto, procedió a llenar la cubierta con gran cantidad de pastos, lo que le permitió poder llegar hasta una estancia, donde consiguió ayuda.
Programa de actividades conmemorativas
La celebración eucarística por los 75 años de existencia del VACHP se realizará hoy sábado a partir de las 10:00, en la catedral de Fuerte Olimpo. Será presidida por el cardenal Adalberto Martínez, quien estará acompañado de otros obispos y sacerdotes.
Antes de la misa de acción de gracias se expondrá el proyecto Historia del VACHP a cargo del padre José Zanardini y el profesor Oscar Pineda. Las actividades culminarán al mediodía en el local del centro juvenil parroquial, donde se servirá un almuerzo comunitario, gracias a la donación de algunos ganaderos y personas caritativas de la zona.
