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Se supone que las sanguijuelas evitan infecciones, alivian el dolor y prácticamente no generan efectos colaterales. ¿Cómo actúan? El médico las coloca sobre la piel, ellas se adhieren con los 80 dientecillos que tienen distribuidos en tres mandíbulas y comienzan a succionar. Al hacerlo liberan su propia saliva, y ahí parece estar la receta mágica, porque consiste en un cocktail de más de 20 sustancias que funcionan como anticoagulante, analgésico y antiséptico.
El reconocimiento de las sanguijuelas
Las sanguijuelas solían utilizarse incluso en la Antigüedad para el tratamiento de algunas enfermedades. En el siglo XIX cayó en descrédito como método, pero recuperó su buena fama hace algunas décadas y hoy se utiliza cada vez más, también en animales. Algunas instituciones como el Instituto Nacional de Medicamentos de Alemania las reconocen como "medicación" a indicar.
Al ser reconocidas, también es más fácil acceder a ellas. En Alemania, por ejemplo, existen criaderos que proveen a los consultorios que las necesiten. "La demanda tiene un crecimiento lento pero continuo", asegura una empleada de un criadero en la localidad alemana de Biebertal.
¿Siempre muerden?
Aunque no lo parezcan, las sanguijuelas son seres sensibles, al menos en lo que a los olores respecta. Si sienten un olor que les disgusta, no se prenden mordiendo, por eso es importante no bañar a las mascotas con shampoo ni darles ninguna otra medicación. Sus acompañantes también deberían evitar echarse perfume.
El veterinario coloca las sanguijuelas en la zona a tratar. Los expertos recomiendan que la colocación se haga con guantes, no vaya a ser que la sanguijuela muerda al ser equivocado. Una vez colocada sobre el paciente, puede que al bichito le lleve unos momentos ponerse a trabajar.
Una vez que mordieron, succionan entre 15 y 45 minutos unos 10 mililitros de sangre. Cuando terminan, se caen. Para las sanguijuelas, esa comida es su sentencia de muerte. "Por razones de higiene tienen que morir una vez finalizado el tratamiento. Es para que no transmitan gérmenes de ninguna enfermedad", explica Gimpel.
No molestar
Mientras ellas mueren, tal vez en un refrigerador, la herida que le generaron a la mascota sigue sangrando, y puede que el sangrado dure varias horas. Gimpel dice que no existe ningún peligro sino todo lo contrario. Eso hace que la herida se limpie. Eso sí: no hay que molestar a la sanguijuela mientras está comiendo, porque eso puede generar sangrados importantes y la herida se puede infectar.
El tratamiento no tiene otros efectos colaterales. Puede que la zona se enrojezca un poco o que pique.
¿En qué casos se aplica la sanguijuela?
"Yo recomiendo aplicárselas a los gatos para aliviar dolores", comenta Gimpel, que además dice tener buena experiencia con el tratamiento de infecciones en las pezuñas de los caballos y en caso de hernias de disco o hematomas encapsulados en los perros.
En otros consultorios se utilizan en casos de artrosis, “y también de abscesos e hinchazones de heridas”, comenta Julia Strehle, quien dirige un consultorio fisioterapéutico para mascotas, donde los principales clientes son perros. Cuando los muerde la sanguijuela, sienten una pequeña puntada, un dolor breve como cuando un humano toca una ortiga. Pero después comienzan a tener efecto las sustancias analgésicas liberadas por las sanguijuelas.
Strehle asegura que en el caso de los abscesos o de las heridas hinchadas el efecto positivo puede verse ni bien concluye el tratamiento. En cambio, los pacientes con artrosis suelen sentir el efecto entre uno y dos días después.