Desde la “Cumbre de la Tierra” de 1992 en Rio, proliferaron nuevas y verdaderas actividades económicas vinculadas al medio ambiente.
Es así como los generadores de viento y otros paneles solares aparecieron por todas partes en el planeta como la expresión más visible de esta “economía verde” a la que está dedicada esta conferencia de Rio+20.
Este desarrollo parece cada vez más motivado por la explosión del precio del petróleo y de las materias primas, que lleva a los empresarios a comprometerse con el “desarrollo durable” , algo que durante mucho tiempo fue considerado nada más que como buenas intenciones, sin efecto real en los hechos.
En un estudio publicado este año, el gabinete de consejo Grant Thornton destacó que el recurso a los “cleantechs” (o ecotecnologías) puede justificarse ampliamente ahora por los “beneficios comerciales” que las empresas esperan obtener.
En efecto, en estos tiempos de crisis, las “tecnologías verdes” tienen una inmensa ventaja: son inversiones rentables a largo plazo, en momentos en que el crecimiento desenfrenado de los países emergentes hace dispararse el precio de los recursos.
Entre más de 11.000 empresas interrogadas en el mundo por el gabinete, un 52% justificó la adopción de estas ecotecnologías por la voluntad de reducir sus costos y 45% por la de aumentar los beneficios.
Por su parte, la Agencia internacional de la energía (AIE) , que considera que el desarrollo de energías de escasa emisión de CO2 es demasiado lento para estabilizar el calentamiento del planeta, argumenta que invertir en este terreno es una opción “económicamente racional” , pues cada dólar que se gasta puede generar tres dólares de economía.
Un ejemplo emblemático es Google, que necesita enormes cantidades de electricidad para hacer funcionar sus centrales informáticas, y que ha invertido más de 900 millones de dólares en energías renovables.
Incluso las grandes sociedades petroleras actúan en este sentido. El año pasado, la francesa Total compró por 1.300 millones de dólares la sociedad estadounidense de paneles solares SunPower, convirtiéndose así en uno de los líderes mundiales de la industria fotovoltaique.
No obstante, Grant Thornton destaca que las ayudas gubernamentales “siguen siendo vitales” para apoyar estas ecotecnologías.
Mantenidos mediante subvenciones, los industriales de este sector deben ahora enfrentar una coyuntura más delicada, entre una crisis que obliga a numerosos gobiernos a reducir las ayudas y una investigación muy cara, en un contexto de competencia exacerbada.
Los profesionales de la electricidad solar tuvieron una amarga experiencia. Hace poco, varios fabricantes alemanes de paneles solares debieron cerrar sus puertas, estrangulados por una competencia china considerada desleal.
Incluso Estados Unidos, partidario incondicional de la libre competencia, debió tomar medidas el mes pasado e imponer derechos de aduana muy elevados para las células fotovoltaicas de manufactura china.
El sector tiene también presente el recuerdo de varios intentos fallidos registrados durante las crisis petroleras de 1973 y 1979.
En aquella época, hubo iniciativas en favor de la economía de energías o del desarrollo de la energía solar, que fueron luego dejadas de lado cuando cayó el precio del petróleo en los años 1980.
A pesar de todo, el Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente se muestra confiado. El lunes, al anunciar un aumento de 52% en las inversiones en energía renovables realizadas en 2011, a 257.000 millones de dólares, el PNUE comparó los vaivenes que sufre el sector en su fase de desarrollo con los que vivió la industria del automóvil a comienzos del siglo XX, antes de convertirse en una industria imprescindible.