La operación, en la que intervienen efectivos de Albania, Grecia e Italia y una decena de mercantes, se ha desarrollado sin pausa durante las últimas horas, a pesar de las condiciones adversas del mar. Varios helicópteros italianos y griegos han sacado del barco a los náufragos, que permanecían aislados en su proa después de que se desatara un incendio en las bodegas durante la madrugada del domingo.
Del total de pasajeros, 56 eran tripulación (22 italianos y 34 griegos) y del resto la mayoría proceden de Grecia, Suiza, Albania o Alemania y no hay ningún pasajero de nacionalidad española o latinoamericana. La embarcación, de 180 metros de eslora y 7.800 toneladas, realizaba el trayecto entre el puerto heleno de Patras y el italiano de Ancona.
El incendio se desató cuando la “Norman Atlantic” estaba a 45 millas náuticas al noroeste de la isla de Corfú y a 22 millas de la costa italiana. Las autoridades de dichos países se afanan ahora en el desarrollo de un dispositivo para rescatar a los náufragos, una misión que se ha visto ralentizada por olas de hasta seis metros de altura y vientos que han alcanzado los 50 nudos.
Por el momento, varias decenas de personas ya han sido trasladadas a los puertos italianos de Brindisi o Bari, donde reciben asistencia hospitalaria. Asimismo un avión griego se ha desplazado a Italia para recoger a los ciudadanos de dicho país. Por el momento solo se ha oficializado la muerte de una persona, de nacionalidad griega, quien según los medios pudo arrojarse por la borda para tratar de evitar el fuego y el denso humo.
Sin embargo, un superviviente turco ha asegurado haber visto a bordo los cadáveres de otras cuatro personas, si bien esto no ha sido confirmada por la Marina. “En la nave había cuatro muertos, dos hombres y dos mujeres, creo, porque en la oscuridad no se veía bien. Mucha gente cayó desgraciadamente al mar”, declaró el náufrago a los medios de comunicación a su llegada a Italia.
El delegado del Gobierno en Bari, Antonio Nunziante, confirmó la presencia de dos polizones que viajaban clandestinamente en el “ Norman Atlantic ” y que han llegado a este municipio italiano tras ser rescatados. La Fiscalía de Bari ha abierto una investigación sobre el suceso y el procurador, Giuseppe Volpe, ha señalado que lo que tratará de investigar es si lo sucedido puede deberse a un delito de “naufragio culposo”.
En declaraciones a los medios, Volpe ha precisado que “se están recogiendo los primeros datos técnicos a raíz de los testimonios de los náufragos y de los asistentes” y, posteriormente, se valorará con la Fiscalía de Lecce “la configuración definitiva de la hipótesis de delito y las competencias territoriales”. Varios medios de comunicación italianos señalan que la nave podría estar sobrecargada en el momento del suceso. Asimismo publican partes que atestiguan que el ferry ha sido inspeccionado en dos ocasiones en los últimos seis meses y que contaba con el permiso para navegar.
“Il Corriere della Sera” señala que en una inspección el 19 de diciembre se descubrieron seis deficiencias, entre ellas el mal funcionamiento de las compuertas cortafuego, una serie de carencias en el sistema de señalización lumínica para emergencias y la ausencia de documentos sobre el plan de seguridad.