“Creemos que nunca es demasiado tarde para decir gracias”, subrayó Obama en una ceremonia celebrada en la Casa Blanca para honrar al sargento William Shemin y al soldado raso Henry Johnson, ambos del Ejército y ya fallecidos.
Como recordó Obama, los dos lucharon en la Primera Guerra Mundial, hace casi un siglo, “cayeron en los campos de batalla en Francia más o menos al mismo tiempo” y “arriesgaron sus vidas para salvar las de otros”.
Legisladores y defensores de Shemin, de origen judío, y Johnson, de raza negra, habían estado reclamando que se reconociera su heroísmo desde hace tiempo, argumentando una supuesta discriminación contra ambos.
A raíz de esas presiones y para permitir la condecoración de hoy, el Congreso aprobó el año pasado una excepción a las reglas sobre la Medalla de Honor, que establecen que debe ser entregada en un plazo máximo de cinco años desde que ocurrió la acción por la que se concede.
En mayo de 1918, Johnson se enfrentó en solitario a una emboscada de un grupo de asalto alemán y salvó a un compañero herido de ser hecho prisionero.
Theodore Roosevelt, que fue presidente de EE.UU. de 1901 a 1909, “escribió que él (Johnson) fue uno de los hombres más valientes de la guerra”, subrayó hoy Obama al anotar que, pese a ello y a que “fue herido 21 veces”, Johnson no recibió ningún reconocimiento.
“No podemos cambiar lo que ocurrió con muchos soldados como él, que se murieron sin ser reconocidos porque nuestro país les juzgó por el color de su piel y no por su carácter”, agregó.
En el caso de Shemin, la condecoración se le ha concedido por su valentía durante una sangrienta batalla de tres días en agosto de 1918, cuando dejó su posición atrincherada y se expuso repetidamente al fuego enemigo para rescatar a varios compañeros heridos.
Según Obama, las acciones heroicas de Shemin y de otros militares judíos “fueron ignoradas demasiado a menudo”.
“Seguramente hay otros cuyo heroísmo sigue siendo ignorado y no reconocido. Así que tenemos trabajo por hacer como país para asegurarnos de contar las historias de todos nuestros héroes”, pidió el presidente estadounidense.
En marzo de 2014, Obama concedió la Medalla del Honor a 24 veteranos de guerra, 17 de ellos hispanos, que no habían recibido hasta entonces la mayor distinción militar del país por discriminación.