Según su familia, Heimlich murió en un hospital de Cincinnati (Ohio, EE.UU.) tras haber sufrido el pasado lunes un ataque al corazón. Cirujano torácico, Heimlich desarrolló la técnica de emergencia más usada en caso de atragantamiento, consistente en abrazar a una persona por detrás y presionarle bajo el esternón con un apretón seco para que expulse el elemento que bloquea la entrada de aire en sus pulmones.
Según varias estimaciones, la popularización de esa maniobra durante las últimas décadas habría salvado unas 100.000 vidas. El propio Heimlich la utilizó con éxito para salvar la vida de una mujer de 87 años el pasado mayo, más de cuatro décadas después de haber inventado la técnica. Según dijo entonces a los medios, era la primera vez que la aplicaba en persona ante una verdadera emergencia.
Inicialmente, Heimlich se encontró con mucho escepticismo ante su maniobra, pues muchos consideraban que podía causar daños al paciente, algo que algunos especialistas siguen defendiendo. El médico promocionó incansablemente su maniobra hasta lograr su generalización y, de paso, hacerse famoso.
Nacido en 1920, Heimlich combatió en la Segunda Guerra Mundial y, tras ella, trabajó en varios hospitales de Nueva York antes de instalarse en Cincinnati. A lo largo de su carrera desarrolló también otras innovaciones médicas, aunque se encontró con el rechazo de la comunidad médica por varias de ellas.