El aparato, un Airbus 320-200, volaba desde la ciudad javanesa de Surabaya hasta Singapur cuando desapareció en una zona del Mar de Java con condiciones atmosféricas adversas. Indonesia dirige las operaciones de búsqueda con un Boeing de las Fuerzas Armadas, tres helicópteros y seis barcos, a las que se ha sumado Singapur con dos Hércules C130, mientras se ha ofrecido para colaborar Malasia.
Las autoridades han informado de que no han encontrado hasta el momento ningún resto o señal que pueda esclarecer lo sucedido con el aparato. El avión de la aerolínea de bajo coste malasia AirAsia, vuelo QZ8501, tenía el horario de despegue de Surabaya a las a las 05.20 hora local y la llegada a Singapur a las 08.30 hora local (00.30 GMT).
Embarcaron 155 pasajeros, incluidos 16 menores y un bebé, y una tripulación de siete personas formada por un piloto, un copiloto, un mecánico y cuatro azafatas, según la compañía aérea. Las nacionalidades ofrecidas por AirAsia y que han cambiado a lo largo del día son 155 indonesios, tres surcoreanos, un británico, un francés, un malasio y un singapurense.
Minutos antes de perderse la comunicación, el piloto solicitó a la torre de control autorización para subir de los 32.000 hasta los 38.000 pies de altura (de los 9,76 a los 11,59 kilómetros) debido al mal tiempo en la zona, según el Ministerio de Transporte de Indonesia. El avión se encontraba en eso momento cerca de las isla Belitung y al suroeste de Borneo. Familiares de los indonesios que subieron al QZ8501 se encuentran a la espera de noticias oficiales en el aeropuerto de Surabaya.