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White había estado entrando y saliendo del hospital por más de un mes con un diagnóstico de cáncer de próstata y de vejiga, según William Goodfellow, su colega en el Centro de Política Internacional con sede en Washington, del que White era presidente. Durante sus 25 años de carrera diplomática en el Departamento de Estado estadounidense, White se especializó en asuntos de América Latina, con un énfasis particular en Centroamérica.
Se integró al Departamento de Estado en la década de 1950 y trabajó en América Latina años después, inspirado en lo que denominó "una creativa respuesta al fervor revolucionario que por entonces azotaba América Latina" de parte del ex presidente John F. Kennedy tras la revolución cubana liderada por Fidel Castro.
"Durante mi carrera en el Servicio Exterior, hice lo que pude para oponerme a políticas que apoyaban a dictadores y cerraban alternativas democráticas", escribió White en un artículo publicado en el New York Times en marzo del 2013.
En 1981, como embajador en El Salvador, dijo que se negó a una demanda del secretario de Estado Alexander Haig Jr. de utilizar canales oficiales para encubrir la responsabilidad de militares salvadoreños en el asesinato de cuatro estadounidenses. "Fui despedido y obligado a abandonar el Servicio Exterior", escribió.
Entre otros puestos trabajó como director de los Cuerpos de Paz para América Latina, representante adjunto permanente en la Organización de Estados Americanos y embajador en Paraguay.
White, un frecuente crítico de la política exterior de Washington sobre América Latina, publicó varios estudios sobre la región, que llevaron a los actuales esfuerzos para reformar las agencias de inteligencia estadounidenses. White realizó comentarios muy ácidos sobre la política de su país hacia Cuba.
"El embargo ya no sirve para ningún propósito útil (si alguna vez tuvo alguno); el presidente (Barack) Obama debería ponerle fin, aunque eso significaría superar la fuerte oposición de legisladores cubano-estadounidenses en el Congreso", escribió en un artículo.