Hagel, un moderado en política exterior, tendrá que enfrentarse a una serie de retos internacionales como la agitación en Oriente Medio, el desafío nuclear iraní o la retirada completa de Afganistán, y lidiar todo ello con un ajustado presupuesto.
De 66 años y pelo canoso, es una persona seria y reflexiva, abierta al diálogo, que ve la guerra como la última opción, una actitud que ha sido tachada de debilidad e incluso cobardía por sus detractores.
Hasta ahora era presidente del Atlantic Council, un centro de estudios especializado en seguridad y defensa y copresidente del Comité Asesor de Inteligencia del presidente Barack Obama, con quien comparte una visión similar sobre el papel de Estados Unidos en el exterior.
Veterano de la guerra de Vietnam, donde luchó junto con su hermano menor Tom y fue herido en dos ocasiones, por lo que fue condecorado, pasará a la historia como el primer soldado raso en llegar al puesto de secretario de Defensa.
“Si alguna vez salgo de aquí y estoy alguna vez en una posición de influencia política, haré todo lo que pueda para evitar una guerra inútil y sin sentido”, ha contado que pensó cuando salvó a su hermano, también herido.
Definido en su biografía autorizada como “realista contundente” más que como pacifista, Hagel fue un gran crítico de George W. Bush durante su presidencia y de la guerra de Irak, que en un principio aprobó, pero que posteriormente consideró “la metedura de pata más peligrosa en la política exterior de este país desde Vietnam”.
Senador por Nebraska entre 1996 y 2008, dejó la política para ser profesor en la Universidad de Georgetown. Como senador formó parte de los comités de Relaciones Exteriores y de Inteligencia.
Aunque su historial en las votaciones de políticas interiores le muestran como un conservador, no ha logrado convencer a algunos de sus antiguos compañeros de partido, que se han opuesto a su nombramiento hasta el final cuestionando su compromiso con Israel y dudando de su firmeza a la hora de evitar que Irán logre un arma nuclear.
El funcionario, que ha trabajado en medidas para frenar la proliferación nuclear, votó en el pasado en contra de sancionar a Irán y de incluir a la Guardia Revolucionaria iraní en la lista de organizaciones terroristas, aunque según dijo en su audiencia de confirmación era un momento “diferente”.
También fue duramente criticado por las declaraciones que hizo en 2006 en las que dijo que no se sentía intimidado por el “lobby judío”, en referencia al grupo de presión Comité Estadounidense de Asuntos Públicos de Israel (AIPAC).
Posteriormente se arrepintió de esas palabras y aseguró que debería haber dicho “lobby proisraelí”.
Otros comentarios en el pasado le han costado algún disgusto político, como cuando en 1998 consideró que un diplomático abiertamente homosexual no podría representar con eficacia al país, algo de lo que más tarde se retractó.
Nacido en North Platte (Nebraska) en 1946, es el mayor de cuatro hermanos, de una humilde familia con ascendencia alemana y polaca.
Estudió en el Instituto Brown de Radio y Televisión en 1966, se enroló en las Fuerzas Armadas para servir en Vietnam, entre 1967 y 1968 y retomó sus estudios en la Universidad de Nebraska.
En 1971, Hagel entró a formar parte de la oficina del congresista republicano de Nebraska John Y. McCollister donde sirvió hasta 1977.
Posteriormente, trabajó como lobista para la compañía de neumáticos Firestone y en 1980 trabajo en la campaña de Ronald Reagan.
Con la Administración Reagan fue nombrado subdirector de la Administración para Asuntos de los Veteranos, puesto desde el que defendió los programas para los veteranos y se opuso a recortes a estos planes.
Antes de ser senador trabajó en el sector privado, en los años 80 cofundó Vanguard Cellular Systems, Inc., una exitosa compañía de telefonía móvil con la que hizo fortuna.
Casado y con dos hijos, es autor del libro “America: Our Next Chapter” (2008), un análisis de la situación de Estados Unidos y los retos a los que se enfrenta en el siglo XXI, y ha recibido varios premios y doctorados “honoris causa”.