"En Manila, el secretario de Defensa Hegseth entablará con los principales dirigentes filipinos importantes debates para reforzar la alianza entre Estados Unidos y Filipinas", afirmó la embajada estadounidense la noche del jueves, a la llegada del jefe del Pentágono al país asiático.
Hegseth, que comenzó la jornada haciendo ejercicio con tropas de ambos países, tiene previsto reunirse este viernes con el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., y su homólogo, Gilberto Teodoro.
"Hablaremos de mejorar aún más nuestras asociaciones bilaterales y multilaterales, de una mayor interoperabilidad", declaró Teodoro a los medios la semana pasada.
Se trata de la primera visita de Hegseth a Asia desde que asumió su puesto el pasado enero, una salida empañada en casa por el polémico chat de la aplicación Signal en el que funcionarios estadounidenses y el propio secretario de Defensa discutieron los preparativos de un ataque a Yemen e incluyeron por error a un periodista que publicó la conversación.
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Tras pasar por Hawái y Guam, y una vez completada la visita en Filipinas, el secretario de Defensa estadounidense se dirigirá a Japón.
El regreso de Trump como presidente de EE.UU. ha generado inquietud en Asia sobre sus futuras políticas hacia la región, aunque Filipinas se ha mostrado esperanzada en que Washington le continúe respaldando en medio de sus crecientes tensiones con Pekín.
En este sentido, Hegseth subrayó durante una conversación telefónica con Teodoro el pasado febrero el "férreo compromiso" de EE.UU. con el Tratado de Defensa Mutua de 1951, que obligaría a Washington a acudir en ayuda de Manila en caso de un conflicto militar con China.
Hegset llega también en plena ronda de ejercicios militares entre Manila y Washington, llamados Salaknib y celebrados anualmente desde 2016. Las maniobras arrancaron este jueves y concluirán el próximo 11 de abril, con la participación de 2.000 militares estadounidenses y 3.000 filipinos, señaló en una nota de prensa el Ejército filipino.
Salaknib es la antesala de los ejercicios militares Balikatan de abril, que el año pasado reunieron a 16.000 efectivos, y que no solo contarán con la participación de Estados Unidos, sino de países como Australia, Japón o Francia.