Los investigadores, liderados por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), buscarán y caracterizarán fugas de metano para estudiar cómo responden los depósitos de este gas en estado sólido al retroceso de los glaciares.
El metano es un gas de efecto invernadero que genera entre 20 y 40 veces más calentamiento global que el dióxido de carbono y se acumuló por última vez de forma masiva en el fondo marino antártico en forma helada (hidratos de metano) durante el último periodo glaciar, hace 20.000 años.
"Este metano se acumula muy cerca del fondo y es estable a unas condiciones de presión y temperatura determinadas, pero si cambiamos estas condiciones se disociará, por un lado, en agua, y por otro, en gas metano que puede migrar a la columna de agua y, eventualmente, también a la atmósfera", explica a EFE el geólogo Roger Urgeles (ICM-CSIC), investigador principal del proyecto Iceflame junto a Ricardo León (IGME-CSIC).
Hasta ahora, nadie ha estudiado con detalle cómo esos depósitos están reaccionando al retroceso glaciar causado por el calentamiento global.
La Antártida, afectada por el cambio climático
La Antártida y, en general, las zonas polares son –para Urgeles– las primeras en ser afectadas por el calentamiento global y donde "los efectos del cambio climático son más dramáticos".
Según él, la península Antártida es una de las que se está calentando más rápidamente en el hemisferio sur, "con incrementos de temperatura de unos 3 grados en los últimos 50 años". También es el Océano Austral el que ha absorbido el 75 % del exceso de calor y alrededor del 40 % de las emisiones de dióxido de carbono, añade.
Se estima que en la zona de la península Antártida hay unas 24 gigatoneladas de carbono acumuladas en los hidratos de metano, lo que equivale a dos años de emisiones de dióxido de carbono de origen humano. Sin embargo, se desconoce su estado, no se sabe si el metano helado, sólido, se está transformando en gas metano, y eso es lo que quiere averiguar esta campaña antártica.
28 días a bordo
En total, 26 investigadores permanecerán hasta el 8 de febrero a bordo del buque oceanográfico Sarmiento de Gamboa para recoger datos del fondo oceánico utilizando sondas sísmicas y muestras de sedimento a profundidades que oscilan entre los 500 y los 4.000 metros.
"Estamos ilusionados, pero también preocupados, porque la zona donde vamos se caracteriza por un oleaje y unos vientos muy fuertes, lo que nos va a dificultar el trabajo y nos va a provocar un estado físico de mareo significativo, al menos al principio", apunta Urgeles.
En la campaña sobre el terreno, que comienza hoy, participan, además de los científicos del CSIC, investigadores de la Universidad Libre de Bruselas (Bélgica), del Instituto de Oceanografía y Geofísica Experimental de Trieste (Italia) y de la Universidad de Cádiz (España).