A las 15:30 hora local (18:30 GMT), el helicóptero en el que viajaba el mandatario, junto a otras tres personas que lograron salvarse, se precipitó al poco tiempo de despegar sobre el Lago Ranco, un balnerario turístico situado a 780 kilómetros al sur de Santiago, donde solía pasar los veranos con su familia.
“Este hecho nos conmueve y nos enluta como país en circunstancias especialmente difíciles por la tragedia de los incendios que justo en estos días ha golpeado a muchos de nuestros compatriotas”, dijo en cadena nacional el presidente Gabriel Boric, que definió a Piñera como un “demócrata desde la primera hora”.
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Según medios locales, el expresidente pilotaba la nave en medio de una intensa lluvia y se hundió al no poder desabrocharse el cinturón de seguridad.
La ministra del Interior, Carolina Tohá, informó que la Armada logró recuperar el cuerpo del exgobernante, un exitoso empresario cuya fortuna es una de las más grandes de Latinoamérica y que gobernó Chile en dos periodos no consecutivos, 2010-2014 y 2018-2022.
Calurosos homenajes
Decenas de ciudadanos se amontonaron al poco tiempo de conocer la noticia a las puertas tanto de su vivienda de veraneo en Ranco como de su domicilio principal, en el acaudalado barrio capitalino de Las Condes, para depositar flores y mandar mensajes de cariño a su familia.
"Pese a la opinión de unos y otros, lo que podemos decir del presidente Piñera es que fue un estadista, que trabajó mucho por Chile y que ha dejado un enorme vacío en la política", dijo a EFE Carlos Vega, un operario de calderas que participó en el improvisado homenaje.
Marcela Saéz, una profesora jubilada que también se acercó a Las Condes, resaltó de él que "lo dio todo por Chile" y "fue un hombre de centro que aprobó leyes, a pesar de que no eran de su pensamiento político", añadió a EFE.
También hubo concentraciones a las puertas de Renovación Nacional, el partido que ayudó a fundar y con el que se convirtió en 2010 en el primer conservador en llegar al poder desde el retorno a la democracia, luego de cuatro gobiernos de centroizquierda.
"Siempre he señalado que es el hombre más inteligente que me tocó conocer", subrayó Evelyn Matthei, íntima amiga de la familia y alcaldesa del barrio capitalino de Providencia.
Karla Rubilar, quien fue ministra y vocera durante su segundo mandato, aseguró que Piñera "estaba muy preocupado por los incendios y (el lunes) nos pidió en una reunión que nos pusiéramos a disposición del Gobierno".
Las condolencias también llegaron desde el extranjero por parte de distintos mandatarios, como el francés Emmanuel Macron, que lo definió como "una fuerza incansable para el crecimiento y el desarrollo de su país", o el ucraniano Volodímir Zelenski, quien recordó "su fuerte posición respecto a la condena de la invasión rusa".
"Juntos hicimos posible la COP25 en un momento crucial para la lucha contra la emergencia climática. Descanse en paz ", apuntó por su parte Pedro Sánchez, presidente del Gobierno de España.
Legado con luces y sombras
Boric, que en el pasado mantuvo fuertes diferencias con Piñera, sobre todo a raíz del estallido social, aseguró en su mensaje en cadena nacional que "contribuyó, desde su visión, a construir grandes acuerdos por el bien de la patria".
"Buscó genuinamente lo que él creía que era mejor para el país", indicó el mandatario, que entre sus logros destacó la reconstrucción del país tras el terremoto de febrero de 2010, el rescate de los 33 mineros o "el manejo de la pandemia en tiempos de incertidumbre a nivel mundial".
Para Mireya Dávila, politóloga de la Universidad de Chile, la llegada de Boric a La Moneda "significó la normalidad democrática para una derecha heredera de la dictadura", indicó a EFE.
Su segundo mandato estuvo marcado por la ola de protestas de 2019, que dejaron una treintena de muertos y fuertes señalamientos contra las fuerzas de seguridad por violaciones a los derechos humanos y que se interrumpieron en marzo de 2020 por el coronavirus.
Su gestión para hacer frente a los desmanes durante las manifestaciones hizo caer en picado su aprobación y su Gobierno, como una de las salidas políticas al estallido social, facilitó el proceso constituyente en el que estuvo inmerso Chile hasta 2023.
"Los conflictos de interés entre sus negocios y política son parte de sus sombras. Otro tema complejo fue su política exterior y su acercamiento a la oposición de Venezuela, que implicó un aumento de la inmigración ilegal hacia Chile", explicó a EFE Claudio Fuentes, politólogo de la Universidad Diego Portales.
"Desde una posición de centroderecha, mantuvo el énfasis en el crecimiento económico y no modificó las políticas en derechos humanos y otras materias afines que había llevado la centroizquierda", afirmó por su parte a EFE Ascanio Cavallo, premio nacional de periodismo.
El cuerpo del expresidente será enterrado en los próximos días en un funeral con honores de Estado sobre el que aún se desconocen los detalles y velado a partir de mañana miércoles en el Salón de Honor del antiguo Congreso Nacional, en Santiago.