Saldarriaga, que recibirá este jueves el galardón de manos del rey de España, Felipe VI, es la cuarta vez que recibe el premio, tres de ellas en la categoría de Fotografía y una en Multimedia.
Volver a ser el ganador en esta edición es para él algo "mágico", "impensable": "He sido un afortunado, un bendecido por Dios", dijo en una entrevista con EFE.
La iniciativa de la serie fotográfica surgió de la directora de El Colombiano, Luz María Sierra, que asumió la importancia de viajar al departamento de Urabá, adonde llegaban muchos haitianos tratando de cruzar el Tapón del Darién, la selva que sirve de frontera con Panamá, con el objetivo de llegar a Estados Unidos, "a su sueño americano", relata Saldarriaga.
"Aproximadamente 400 migrantes salen a diario hacia el Darién, llegan a una zona que se llama Acandí y posteriormente pasan al campamento TECA, que es controlado por el clan del Golfo. Después, con la ayuda de los coyotes, cruzan todo el tapón hasta llegar a la frontera con Panamá", explica.
El fotógrafo describe el trabajo que realizó en ese trayecto como "arduo, muy duro", pero "me compenetré tanto, me entregué tanto con el tema que en realidad no sentí tanto el recorrido. Me focalicé en hacer lo mejor posible las fotografías y los vídeos", asegura.
"Los migrantes son difíciles de fotografiar, no les gusta, porque no quieren verse visibilizados para que su familia no vea lo duro que es pasarlo. Ellos salen de su país con un sueño americano, pero es costoso y es mucho el sufrimiento en el camino", señala.
Su ventaja fue socializar con ellos, ayudarles a cargar sus cosas, a los niños, y "eso me facilitó el trabajo. Y también el cansancio. Llega un momento que ya ni ánimos tienen para decirte que no les tomes imágenes. También el buen clima esos días ayudó", agrega.
Para Saldarriaga, que se considera un fotógrafo "integral", ya que cubre distintos temas, la imagen tiene el poder de sensibilizar a la gente más rápido y que se quiera saber qué hay detrás de ella.
Sin embargo no llamaría de "denuncia" al trabajo premiado, sino más bien de contar la realidad.
"Trato de hacer también una fotografía para socializar y que de una u otra forma al exponerlo en el periódico se haga visible y alguien en el mundo diga: ayudemos. Será muy difícil ayudar a todos, pero con una persona valió la pena sensibilizar", asegura.
Los Premios Internacionales Rey de España de Periodismo, los más prestigiosos en el ámbito iberoamericano, cumplen 40 años. Fueron creados por la Agencia EFE y la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (Aecid).
Además de la dotación económica de 10.000 euros (10.800 dólares al cambio actual) -cantidad que los sitúa a nivel de los Pulitzer-, los premiados recibirán de manos del rey de España Felipe VI una escultura del artista español Joaquín Vaquero Turcios.