La información por parte de Seúl se produce después de que el periódico japonés Yomiuri Shimbun informara en la víspera que Ri habría sido ejecutado el año pasado, citando a múltiples fuentes anónimas.
Ri Yong-ho, que no ha sido visto en público desde hace varios años, habría sido ejecutado entre el verano y el otoño del año pasado junto a cuatro o cinco oficiales del país, según aseguran estas fuentes, que dicen ser cercanas a la política interior norcoreana, a la corresponsalía de dicho periódico en Pekín.
Las noticias sobre ejecuciones de miembros de régimen norcoreano son frecuentes en medios surcoreanos, japoneses o hongkoneses, pero el hermetismo del país hace muy difícil contrastar estas informaciones, que a menudo han resultado ser erróneas.
Aunque las fuentes consultadas por Yomiuri aseguran que el motivo de esta supuesta purga "no está clara", dicen que podría estar relacionada con un incidente ligado a la embajada de Corea del Norte en Reino Unido, ya que la mayoría de estos funcionarios trabajó en algún momento en esta delegación donde Ri ocupó el cargo de embajador en la primera década de este siglo.
Ri, que llegó a ser el delegado norcoreano en las llamadas conversaciones a seis bandas, fue designado como canciller en 2016, cargo desde el cual desempeñó un papel importante en las negociaciones con EE.UU. para las cumbres de 2018 y 2019 entre el líder norcoreano, Kim Jong-un, y el entonces presidente estadounidense, Donald Trump.
Fueron Ri y la ahora titular de Exteriores Choe Son-hui los que ofrecieron una rueda de prensa para explicar la postura norcoreana en la fracasada cumbre de Hanói de febrero de 2019.
En enero de 2020 el régimen norcoreano sustituyó a Ri por Ri Son-gwon, quien dirigía el órgano encargado en el Norte de las relaciones con el Sur durante la más reciente fase de acercamiento.
La noticia de la posible ejecución se produce tras un año en el que Corea del Norte ha realizado un número récord de ensayos de armas de destrucción masiva, en torno a medio centenar, y en el que la tensión en la península coreana se ha alcanzado nuevos máximos.