"Hoy es el día más triste", afirmó Rampahosa, visiblemente compungido, en un mensaje dirigido esta noche a la nación tras anunciar por la mañana la muerte de Tutu a los 90 años en Ciudad del Cabo (suroeste).
"En esta temporada de alegría y buena voluntad, en un momento en que muchas personas celebran con familiares y amigos, hemos perdido a uno de los más valientes y amados entre nosotros. El arzobispo emérito Desmond Tutu fue uno de los mejores patriotas de nuestra nación", subrayó el jefe del Estado.
Ramaphosa describió a Tutu, ganador del premio Nobel de la Paz de 1984 por su activismo contra el régimen racista del "apartheid", como "un hombre de valor inquebrantable, de convicciones de principios, cuya vida empleó al servicio de los demás. Encarnaba la esencia de nuestra humanidad".
El arzobispo, enfatizó, sabía que "el bien triunfaría sobre el mal, que la justicia prevalecería sobre la iniquidad y que la reconciliación prevalecería sobre la venganza y la recriminación".
"Sabía -prosiguió- que el apartheid terminaría, que llegaría la democracia. Sabía que nuestra gente sería libre".
Ramaphosa adelantó que el país observará "un período de duelo durante el cual la bandera nacional ondeará a media asta" en edificios públicos y en la embajadas sudafricanas en el extranjero.
El duelo, precisó, "se observará desde el momento de la declaración formal del funeral hasta la noche previa al servicio" fúnebre.
Los detalles del funeral y los actos conmemorativos se darán a conocer en los próximos días, agregó el presidente, quien cerró su discurso con las palabras: "Vete bien, buen y fiel siervo. Se te echará mucho de menos. Que Dios bendiga a Sudáfrica y proteja a su pueblo".
Galardonado con el Nobel de la Paz en 1984 por su lucha contra el "apartheid", a Tutu se le considera una de las figuras clave de la historia contemporánea sudafricana.
Su trayectoria ha estado marcada por una constante defensa de los derechos humanos, algo que le llevó a desmarcarse en numerosas ocasiones de la jerarquía eclesiástica para defender abiertamente posiciones como los derechos de los homosexuales o la eutanasia.
En los últimos años se había mantenido alejado de la vida pública debido a su avanzada edad y a los problemas de salud que arrastraba desde hacía años, incluido un cáncer de próstata.
Su última aparición pública fue en unas breves imágenes en vídeo emitidas el día de su 90 cumpleaños (el pasado 7 de octubre), un aniversario que su fundación celebró con una conferencia virtual en la que participaron, entre otros, el máximo líder espiritual tibetano, el Dalai Lama, la activista mozambiqueña y viuda de Nelson Mandela, Graça Machel, o la expresidenta irlandesa Mary Robinson.