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PARÍS (AFP). Los virus, en tanto que seres vivos, están dotados de material genético (ADN o ARN), que puede estar sujeto a modificaciones cuando se replican (mutaciones) en las células en las que se propagan o por intercambios entre virus (recombinaciones). En general, esto no suele acarrear consecuencias, pero las mutaciones también pueden darle al virus una ventaja o desventaja para su supervivencia.
“Existen seguramente miles de variantes”, recordó Emma Hodcroft, epidemióloga en la Universidad de Berna.
“Lo más importante es intentar saber si esta variante tiene propiedades con un impacto en la salud de los humanos, en los diagnósticos y en las vacunas”, apuntó Julian Hiscox, profesor de infectología en la Universidad de Liverpool, citado por Science Media Centre.
La nueva cepa, que llevó al gobierno británico a dar la voz de alarma, comporta una mutación, llamada “N501Y”, a la altura de la proteína Spike (espícula) del coronavirus, con la que el virus se engancha a las células humanas para penetrarlas.
¿Es más contagiosa?
“El Reino Unido se enfrentó en las últimas semanas a un aumento rápido del número de casos de covid-19 en el sureste de Inglaterra” y los análisis muestran que “una gran proporción de casos pertenecían” a la nueva mutación del virus, indicó el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC).
“Las razones de este incremento en la infecciosidad todavía no están claras. Todavía tenemos que averiguar si se debe a una mayor replicación viral o a una mejor conexión con las células que cubren nariz y pulmones”, señaló Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres.
Ante las afirmaciones del ministro de Salud británico, Matt Hancock, de que la nueva cepa estaba “fuera de control”, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió un mensaje tranquilizador.
“Hemos registrado un R0 (tasa de reproducción del virus) mucho más elevada en diferentes momentos de esta pandemia, y lo hemos controlado. Esta situación, en ese sentido, no está fuera de control”, dijo el responsable de emergencias sanitarias de la OMS, Michael Ryan.
¿Cómo circuló esta cepa?
Resulta difícil afirmar que esta nueva forma nació en el Reino Unido. Ese país “es el líder mundial en materia de secuenciación (...). Así que si existe una variante y esta llega al Reino Unido, hay muchas posibilidades de que la detecten”, apuntó Emma Hodcroft. La primera secuencia de esa nueva cepa se remonta a septiembre.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se detectaron formas similares en varios países, como Australia (un caso), Dinamarca (9), Holanda (1) y Sudáfrica.
¿Será la vacuna menos eficaz?
De momento, los científicos consideran que las vacunas actuales contra el covid-19 seguirán siendo efectivas contra estas nuevas cepas.
“De momento, nada indica que esta nueva cepa comporte una tasa de mortalidad más alta o que afecte a las vacunas y los tratamientos, pero se están realizando trabajos urgentes para confirmar eso”, agregó el médico jefe de Inglaterra, Chris Whitty.