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La ciencia moderna está redescubriendo el gran poder de las hierbas y especias como armas contra enfermedades que van desde el cáncer al alzhéimer. La principal función de las especies es conservante. Cuentan con poder bactericida, fungicida y la capacidad de matar o inhibir el crecimiento de diversos patógenos en los alimentos, por eso han sido utilizadas en seguridad alimentaria desde tiempos remotos, además de aportar sabor, olor y color a las comidas.
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Cuáles son las mejores especias
1. Cúrcuma. En India se aplica una pasta de cúrcuma para acelerar la curación de las heridas, y la gente bebe té de cúrcuma para aliviar los resfriados y problemas respiratorios. La medicina moderna ha confirmado algunos de los beneficios de este “polvo de oro”, muchos de los cuales están relacionados con la curcumina, un compuesto que posee grandes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias y se ha demostrado que ayuda a aliviar el dolor de la artritis, lesiones y procedimientos dentales.
La cúrcuma también está siendo estudiada por su potencial en el manejo de las enfermedades del corazón, la diabetes y la enfermedad de Alzheimer. El doctor Bharat Aggarwal, profesor de la Universidad de Texas, director del Anderson Cancer Center in Houston, y autor de Healing Spices (*), es optimista sobre el potencial de la cúrcuma como un tratamiento contra el cáncer, sobre todo en los cánceres de colon, próstata y de mama; los estudios preliminares han descubierto que la curcumina puede inhibir el crecimiento de células tumorales y eliminar las enzimas que activan carcinógenos.
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2. Romero. En la antigua Grecia los alumnos llevaban guirnaldas de romero para ayudarlos a estudiar; un estudio reciente descubrió que las personas se desempeñaban mejor en los test de memoria cuando se rociaba aceite aromático de romero en sus cubículos de estudio.
El romero se utiliza en marinadas de carnes y aves, y hay una explicación científica para ello: el ácido rosmarínico y otros compuestos antioxidantes de esa hierba son antibacteriales y previenen que las carnes se descompongan, incluso logran que los embutidos tengan mejor sabor.
Científicos de la Universidad de Kansas (EE.UU.) descubrieron que la adición de extractos de romero a la carne molida ayuda a prevenir la formación de aminas heterocíclicas (HCA), compuestos cancerígenos que se producen en las carnes cuando son cocidas a la parrilla, asadas o fritas.
El romero combina bien con papas, cítricos, miel, ajo, cebollas, locotes, ajíes picantes, carnes rojas. Puede ayudar a mejorar la concentración mental y combatir las bacterias transmitidas por los alimentos.
3. Ají picante. Los ajíes, que crean sensaciones de calor -desde suave a infernal- son especialmente valorados en lugares de climas muy cálidos ya que irónicamente esta especia ayuda a activar los sistemas naturales de enfriamiento del cuerpo.
Los estudios demostraron que la capsaicina, el compuesto picante de los ajíes, acelera el metabolismo y aumenta la quema de grasas, aunque aún no está definido si eso se traduce a largo plazo en pérdida de peso corporal.
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La capsaicina puede incluso disminuir los riesgos de úlcera por aumentar la capacidad de las células del estómago para resistir la infección por la bacteria causante de las úlceras, y ayudar al corazón previniendo que el colesterol “malo” LDL obstruya las arterias. Combina bien con jengibre, chocolate, legumbres, carnes rojas. Puede ayudar a acelerar el metabolismo.
4. Azafrán. El azafrán ha sido utilizado en la medicina tradicional persa como un levantador de ánimo, por lo general impregnado en un té medicinal o utilizado para preparar el arroz. Por ello, el Hospital Psiquiátrico Roozbeh de la Universidad de Teherán de Ciencias Médicas ha conducido una investigación en la que se encontró que el azafrán puede ayudar a aliviar los síntomas del síndrome premenstrual (SPM) y la depresión, en un 75 % de los casos estudiados.
El azafrán combina bien con mariscos, arroz, tomates, ajo, cebolla. Puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y aliviar los síntomas del síndrome premenstrual.
5. Salvia. Habitualmente se recomienda beber té de salvia para los dolores estomacales y de garganta. De hecho, un estudio reveló que los buches con salvia realmente alivian el dolor de garganta. Estudios preliminares sugieren también que la salvia puede mejorar algunos síntomas precoces de la enfermedad de Alzheimer previniendo que una enzima clave destruya la acetilcolina, un químico del cerebro involucrado en la memoria y el aprendizaje.
En otro estudio, los estudiantes que tomaron extractos de salvia en forma de cápsulas se desempeñaron significativamente mejor en pruebas de memoria, y mejoraron su estado de ánimo. Combina bien con calabaza, perejil, romero, tomillo, nuez. Puede ayudar a preservar la memoria y aliviar dolores de garganta.
6. Perejil. En un estudio realizado por la Universidad de Missouri (EE.UU.) los científicos descubrieron que esta hierba en realidad puede inhibir el crecimiento de las células del cáncer de mama. En el estudio, los animales que recibieron la apigenina, un compuesto abundante en el perejil (y en el apio), aumentaron su resistencia a desarrollar tumores cancerosos.
Los expertos recomiendan añadir un par de cucharadas de perejil fresco picado a sus platos todos los días. Combina bien con ralladura de limón, menta, ajo, alcaparras, pescado y carnes rojas. Puede ayudar a prevenir el cáncer.
7. Canela. Fue muy apreciada por el rey Salomón y utilizada por los antiguos griegos y romanos para aumentar el apetito y aliviar la indigestión. Algunos estudios sugieren que la adición de canela a los alimentos hasta una cucharadita al día, por lo general en forma de polvo, podría ayudar a las personas con diabetes tipo 2 a tener un mejor control de su azúcar en la sangre, disminuyendo los picos de azúcar en sangre después de las comidas.
Otros estudios sugieren que estos efectos son limitados en el mejor de los casos. Combina bien con clavo de olor, nuez moscada, pimienta, chocolate, frutas, nueces. Puede ayudar a estabilizar el azúcar en sangre.
8. Jengibre. Tradicionalmente utilizado para aliviar los resfriados y problemas estomacales, el jengibre es rico en compuestos que combaten la inflamación, como jengiroles, que algunos expertos creen que pueden ser prometedores en la lucha contra algunos tipos de cáncer y en reducir el dolor de la artritis.
En un estudio reciente se encontró que las inyecciones de extracto de jengibre ayudan a aliviar el dolor de la osteoartritis de rodilla. Y la reputación del jengibre como un relajante estomacal parece merecida: los estudios muestran que los extractos de jengibre pueden ayudar a reducir las náuseas matutinas de las embarazadas, o después de una cirugía o quimioterapia, aunque es menos eficaz para el mareo.
El jengibre combina bien con salsa de soja, cítricos, ajíes picantes, ajo. Puede ayudar a calmar un malestar estomacal y aliviar el dolor de la artritis.