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Nacida en Oxford, Inglaterra, el 17 de marzo de 1846, Katherine Greenaway fue una de las más populares e influyentes ilustradoras del siglo XIX. Hija del dibujante y grabador John Greenaway y la costurera Elizabeth Jones, por problemas financieros se mudó tempranamente con su familia a Islington, donde su madre, Elizabeth, abrió una tienda de ropa para niños. Desde los 12 hasta los 18 años, Kate estudió en la Finsbury School of Art. Después tomó clases durante un tiempo en la Central School de Kensington, pero como por entonces en esa y otras instituciones a las mujeres no se les permitía dibujar desnudos, decidió proseguir sus estudios en la Slade School of Art, que impartía la misma educación para ambos sexos. Además, por las tardes, acudía a la Heatherley’s School of Art.
Su carrera empezó a fines de la década de 1870, cuando el impresor Edmund Evans, empleando una técnica inventada por él mismo para las xilografías en color, imprimió su libro de versos para niños Bajo la ventana (Under the Window, 1879), cuya primera tirada de veinte mil ejemplares se agotó rápidamente, y que se convirtió en un verdadero best seller de la época.
Entre sus obras más conocidas están El jardín de las caléndulas, El flautista de Hamelín, El libro de los juegos y El libro de los cumpleaños. Sus hermosos dibujos se utilizaron en azulejos y vajillas de porcelana, y se siguen utilizando hasta hoy para decorar diversos objetos. Kate Greenaway creó un estilo propio, el de los, justamente, llamados «Greenaway Children», que, quizá por influjo del oficio de su madre, en sus ilustraciones vestían sus propias versiones de la moda de finales del siglo XVIII: niños con levitas y sombreros y niñas con vestidos y delantales de cintura alta, y muchas cofias, lazos y gorros característicos de las obras de nuestra autora.
En los últimos años del siglo XIX, los «niños Greenaway» eran tan populares que la famosa tienda Liberty de Londres se inspiró en las obras de Kate Greenaway para fabricar líneas de ropa infantil basadas en esos diseños. De esta manera, las hijas e hijos de toda una generación integrante de los círculos artísticos e intelectuales británicos afines al movimiento Arts and Crafts se vistieron en su infancia con camisas, polleras, pantalones y gorros dibujados por Kate Greenaway.
En este día de su 175 cumpleaños, la recordamos como una de las ilustradoras más originales y prolíficas de su tiempo.