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La historia real de un hombre secuestrado y esclavizado en los Estados Unidos del siglo XIX es la que relata 12 Años de Esclavitud, la película del director británico Steve McQueen que, con un reparto de grandes estrellas, se ganó los aplausos de la crítica de forma casi totalmente unánime y es una de las grandes candidatas a llevarse el Óscar a la mejor película.
El filme relata la odisea vivida por Solomon Northup, un afroamericano libre que vivía en Nueva York con su familia y se destacaba como un prodigio musical en la ejecución del violín. Sin embargo, en el año 1841, Northup fue engañado por dos hombres que lo apresaron y lo vendieron como esclavo en el sur del país.
El director Steve McQueen solo había realizado dos películas antes, filmes independientes de una escala mucho menor como fueron los aclamados dramas Hunger (2008) y Shame (2011). El galardonado cineasta concibió el proyecto de adaptar el libro escrito por el propio Northup sobre su calvario con el guionista John Ridley, a quien había conocido tras el estreno de su primer largometraje. El director quedó impactado por el libro, que le pareció muy similar a la historia de Ana Frank.
Para el papel de Northup, McQueen optó por su compatriota Chiwetel Ejiofor, un actor destacado de cine independiente que para el público mundial es mejor conocido como secundario en superproducciones como Serenity (2005), Hijos de los Hombres (2007) o 2012 (2009).
Para interpretar a despiadado dueño de la plantación donde el afroamericano va a parar, el director recurrió a un colaborador habitual suyo, el alemán Michael Fassbender, conocido mundialmente por filmes como Bastardos sin Gloria y X-Men: Primera Generación, y quien trabajó con McQueen en sus dos primeras películas. Otro rol destacado cayó en la debutante actriz keniana Lupita Nyong'o. Tanto Ejiofor como Fassbender y Nyong'o están nominados a premios Óscar por sus actuaciones.
El resto del elenco se compone de figuras destacadas de la talla de Brad Pitt (Guerra Mundial Z), Benedict Cumberbatch (Star Trek: En la Oscuridad), Paul Dano (Looper), Paul Giamatti (Cosmopolis) y Quvenzhané Wallis (nominada a un Óscar por Beasts of the Southern Wild).
Para lograr la mayor autenticidad, cada uno de los actores tuvo que tomar clases con un profesor especialista en dialectos, a fin de hablar como lo hubieran hecho las personas de la época y los lugares en los que transcurre el filme.
El rodaje se realizó en varias plantaciones históricas, incluyendo algunas muy cercanas a donde el verdadero Solomon Northup fue retenido. Aunque McQueen trabajó de cerca con un historiador especializado en el relato de Northup, el director se permitió algunas libertades con fines dramáticos. Muchos de los expertos que vieron el filme afirmaron que jamás habían visto un retrato tan acertado de cómo era la esclavitud de los afroamericanos en el sur de Estados Unidos en el siglo XIX como la que presenta la película.
Desde su estreno en Estados Unidos el pasado mes de noviembre, la película fue puesta en el primer lugar de las listas de filmes favoritos del año de decenas de críticos.
Posteriormente el filme triunfó en numerosos galardones, incluyendo un triunfo en la categoría de mejor película dramática en los Globos de Oro, y se halla nominado a un total de nueve premios Óscar.
Además de las nominaciones para sus tres actores principales, el filme aspira al premio principal, el de mejor película, y disputa también las categorías de mejor director, mejor guión adaptado y mejor banda sonora (compuesta por Hans Zimmer), entre otras.