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Tommy Lee Jones nació el 15 de setiembre de 1946 la localidad de San Saba, estado de Texas (Estados Unidos), hijo de Clyde Jones, un obrero de una petrolera, y Lucille Marie, quien trabajaba como policía y maestra de escuela.
Tras graduarse del colegio, Jones consiguió una beca para asistir a la prestigiosa Universidad de Harvard, donde comenzó a escribir en un períodico de la institución mientras cursaba la carrera de Inglés y se destacó como miembro del equipo de fútbol americano de la universidad.
Decidido a convertirse en actor, Jones se mudó a Nueva York, donde comenzó a actuar en Broadway en el año 1969. Un año después ya debutaba en el cine en la película “Love Story”, interpretando coincidentemente a un estudiante de Harvard. En 1974 participaría de la exitosa telenovela “One Life to Live”.
En los siguientes años seguiría alternando trabajos en teatro con apariciones en series televisivas como la popular “Los Ángeles de Charlie”. Consiguió su primer rol protagónico en el cine en 1976 con la película “Jackson County Jail”, donde interpretaba a un convicto. También compartiría créditos en filmes con estrellas como Laurence Olivier y Faye Dunaway.
Su salto definitivo a la notoriedad en Hollywood llegaría en 1980 con el filme “La Hija del Minero”, una película biográfica sobre la legendaria cantante norteamericana Loretta Lynn, en el que Jones interpretó al músico Oliver Lynn, esposo de la cantante, interpretada por Sissy Spacek. El filme le valió al actor tejano su primera nominación a un Globo de Oro.
En 1982 sería premiado con un Emmy por su interpretación del asesino convicto Gary Gilmore en el telefilme “The Executioner's Song”, siguiendo este premiado filme con una serie de otras películas para televisión y filmes de mediano impacto en taquilla, incluyendo el filme de acción “Luna Negra” (1986), con Linda Hamilton; y el thriller “Lunes Tormentoso” (1988), con Matt Dillon, Melanie Griffith y Sting.
En 1989 estrenó la miniserie “Lonesome Dove”, un western co-protagonizado por Robert Duvall que fue un éxito de ratings con un público estimado de más de 26 millones de personas en un período en que el “salvaje Oeste” era considerado un tema muerto en el entretenimiento. Jones fue nominado a un Emmy y a un Globo de Oro por su actuación.
En 1991, Jones fue reclutado por el aclamado cineasta Oliver Stone para un rol secundario en “JFK”, su polémica película sobre el asesinato del presidente estadounidense John F. Kennedy en novimebre de 1963. En la película, protagonizada por Kevin Costner, Jones interpreta a Clay Shaw, un empresario supuestamente implicado en el magnicidio.
Jones se preparó para su actuación entrevistándose con Jim Garrison, quien fue fiscal de distrito en Louisiana e investigó el asesinato de Kennedy. Garrison -el personaje de Costner en la película-, al igual que muchas otras personas que entrevisto Jones, lo ayudaron a plasmar de forma correcta a Shaw en la pantalla.
Entre las ocho nominaciones al Oscar del filme se hallaba la de Mejor Actor de Reparto para Jones, su primera nominación a un premio de la Academia.
Al año siguiente Jones interpretó al villano del taquillero filme de acción “Alerta Máxima”, protagonizado por Steven Seagal.
Su primer premio de la Academia llegaría en 1993 con el exitoso thriller “El Fugitivo”, basado en una popular serie televisiva de los años '60. El filme tiene por protagonista a Harrison Ford como un hombre injustamente acusado de haber asesinado a su esposa que escapa de las autoridades. Jones interpreta al líder del equipo de alguaciles federales encargados de atrapar al figutivo.
Altamente aclamado por la crítica, el filme fue nominado a siete premios de la Academia, de los cuales sólo ganaría el de Mejor Actor de Reparto de la mano de Jones.
En 1994 tendría otro éxito de taquilla en la forma del filme de suspenso “El Cliente”, basado en una novela de John Grisham y co-protagonizado por Susan Sarandon; además, se reunió con Oliver Stone en “Asesinos por Naturaleza”, interpretando a un criminal en el violento filme protagonizado por Woody Harrelson y Robert Downey Jr.
Su director de “El Cliente”, Joel Schumacher, fue elegido como el sucesor de Tim Burton en la taquillera saga “Batman” de Warner Bros., y trajo a Jones a bordo para interpretar al icónico villano Harvey “Dos Caras” en la superproducción “Batman por Siempre” (1995); el actor afirma que aceptó el papel porque el personaje es el favorito de su hijo. El actor y el director tuvieron problemas durante el rodaje, con Schumacher calificándolo de “sobreprivilegiado”.
La película fue un gran éxito de taquilla, superando a las dos películas de Burton en recaudación.
Tras un año de ausencia en las salas, Jones regresaría con dos grandes éxitos de taquilla: el primero fue “Volcano”, un filme sobre un volcán que surge en el medio de Los Ángeles. El segundo fue “Hombres de Negro”, un filme de ciencia ficción producido por Steven Spielberg sobre una agencia secreta encargada de regular la actividad extraterrestre en la Tierra. Jones interpreta a K, un veterano agente que recluta a un joven, J (Will Smith) para ser su compañero y salvar a la Tierra.
Jones fue la segunda opción para el papel, luego de que Clint Eastwood lo rechazara, y al principio se mostró renuente a aceptarlo por estar insatisfecho con el guión, aunque fue convencido por Spielberg.
La película, dirigida por Barry Sonnenfeld, fue un éxito con los críticos y el público, recaudando casi 600 millones de dólares en todo el mundo y inspirando una serie animada, videojuegos y dos secuelas. Fue nominada al Globo de Oro a la Mejor Película de Comedia o Musical.
En 1998, Jones protagonizó una secuela de “El Fugitivo” titulada “Los Federales”, regresando al papel del alguacil federal Samuel Gerard en una nueva cacería. La película, co-protagonizada por Wesley Snipes y Robert Downey Jr., fue exitosa en taquilla, aunque en menor medida que su predecesora. Ese año también prestó su voz al filme “Pequeños Guerreros”, interpretando a un juguete militar con vida.
En 1999, Jones co-protagonizó con Ashley Judd el thriller de suspenso “Doble Riesgo”, interpretando al agente de libertad condicional de la protagonista, una mujer injustamente acusada de asesinato; fue otro éxito de taquilla. Al año siguiente protagonizó el thriller militar “Reglas de Combate” con Samuel L. Jackson, y se puso a las órdenes de Clint Eastwood en el filme “Vaqueros del Espacio”, interpretando a un viejo aviador que se convierte en astronauta.
Luego de otro descanso de un año, Jones regresó al papel del Agente K en “Hombres de Negro II” (2002), que volvió a recaudar grandes cifras en todo el mundo a pesar de recibir críticas muy duras.
En 2005 Jones debutó como director en el western moderno “Los Tres Entierros de Melquiades Estrada”, basado en el caso real del asesinato de un joven mexicano por parte de marines estadounidenses. El filme fue muy aplaudido por los críticos, y Jones fue premiado en el Festival de Cannes como Mejor Director.
En 2007 el actor se puso a las órdenes de los hermanos Ethan y Joel Coen en “Sin Lugar para los Débiles”, un filme sobre un hombre que encuentra una gran suma de dinero en el sitio de una masacre entre narcotraficantes y luego es cazado por un aterrador sicario.
Jones fue el primer actor confirmado para el filme, interpretando a un comisario de policía, junto a un elenco que incluía a Josh Brolin, Javier Bardem y su co-estrella de “Asesinos por Naturaleza” Woody Harrelson. El filme acabó ganando cuatro premios Oscar, incluyendo Mejor actor de reparto (Bardem) y Mejor Película.
Jones tuvo una nueva nominación al Oscar ese año, aunque no por el filme de los Coen, sino por el drama independiente “In the Valley of Elah”, interpretando a un veterano de guerra en busca de los asesinos de su hijo, un soldado recién regresado de Irak.
En 2011 volvió a dirigir, estrenando el filme “The Sunset Limited”, que también protagonizó junto a Samuel L. Jackson, con un guión del legendario autor estadounidense Cormac McCarthy. Además, volvió a participar de una película basada en un cómic como parte del elenco de “Capitán América: El Primer Vengador”, el aclamado y taquillero filme de Joe Johnston sobre el icónico personaje de Marvel Comics.
Finalmente, en 2012 regresaría de nuevo al papel del Agente K para “Hombres de Negro 3”, de nuevo con Will Smith y la dirección de Barry Sonnenfeld; la película, esta vez mucho mejor recibida por los críticos, fue un nuevo éxito taquillero para el actor.
También estrenó junto a Meryl Streep y Steve Carrell la comedia “¿Qué voy a hacer con mi marido?”, en la que él y Streep interpretan a una pareja que intenta devolver la magia a su relación.
Y por último, el actor se puso a las órdenes del legendario Steven Spielberg en “Lincoln”, la esperada película sobre los últimos tiempos del icónico 16º presidente de los Estados Unidos. En el filme, Jones interpreta al influyente político republicano Thaddeus Stevens, que se convirtió en un cercano colaborador en la lucha de Lincoln por lograr abolir la esclavitud en los Estados Unidos.
La película fue aclamada casi unánimemente por la crítica -además de ser un “hit” comercial-, y se halla compitiendo por nada menos que 12 premios Oscar. Jones compite en la categoría de Mejor Actor de Reparto.