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Interpretando a una prostituta con corazón de oro, Julia Roberts saltó a la fama mundial en 1990, y desde entonces ha permanecido como uno de los rostros más reconocibles de Hollywood, una de las estrellas más taquilleras y una de las figuras más influyentes del cine norteamericano.
Con tres nominaciones previas y una victoria en los premios de la Academia, Roberts regresa a competir por el Óscar a la mejor actriz de reparto en un rol en el que tuvo que compartir pantalla con la mujer-récord de los premios, Meryl Streep.
Julia Fiona Roberts nació el 28 de octubre de 1967 en la localidad de Smyrna, estado de Georgia (Estados Unidos). Sus padres habían sido actores de teatro, y al momento de su nacimiento su padre enseñaba actuación. A sus 5 años, sus padres se divorciaron y su madre se casó con un hombre abusivo y de quien se divorciaría unos diez años después. Cuando Roberts tenía 10 años, su padre murió de cáncer.
De niña, Roberts quería ser veterinaria, aunque con el paso de los años comenzó a inclinarse hacia la actuación. Tras graduarse del colegio, se mudó a Nueva York, donde tomó clases de actuación y se sumó a una agencia de modelos.
Roberts tuvo su debut en el cine en el filme Firehouse (1987), en un papel no acreditado. Ese mismo año tuvo un rol con solo un par de líneas de diáogo en el “western” Blood Red, protagonizado por su hermano Eric Roberts.
Su primer papel de importancia le llegaría en 1988 con el filme Mystic Pizza, en el que interpretó a una camarera de una pizzería junto a Annabeth Gish y Lily Taylor. La película fue bien recibida, y con ella Roberts comenzó a llamar la atención del público.
Volvería a destacarse en en la comedia dramática de 1989 Magnolias de Acero, donde interpreta a una mujer diabética a punto de casarse. Roberts compartió créditos con figuras de la talla de Sally Field, Dolly Parton, Olympia Dukakis, Daryl Hannah y Shirley MacLaine, pero su actuación hizo que se destacara, recibiendo nada menos que su primera nominación a un premio Óscar, en la categoría de mejor actriz de reparto, por el rol.
Sin embargo, sería recién al año siguiente que Roberts acabaría de convertirse en una sensación internacional. El papel que la catapultaría definitivamente a la fama fue el de Vivian Ward, una prostituta de Los Ángeles que cautiva a un millonario (Richard Gere) en la comedia romántica Mujer Bonita.
El filme fue uno de los más taquilleros de 1990 y hasta esta fecha permanece como una de las películas románticas más exitosas comercialmente en toda la historia, habiendo recaudado más de 463 millones de dólares en todo el mundo. La película le valió a Roberts su primer Globo de Oro y una segunda nominación a un Óscar.
En 1991, Roberts formó parte del elenco de otra superproducción, Hook, la adaptación de Steven Spielberg del cuento de Peter Pan, quedándose ella con el papel del hada Campanita, y los años siguientes intercaló dramas y comedias románticas con thrillers exitosos como Durmiendo con el Enemigo (1991) y la taquillera El Informe Pelícano (1993).
En 1996 Woody Allen seleccionó a Roberts para formar parte del elenco de su musical Todos dicen que te amo, y participó del aclamado drama protagonizado por Liam Neeson Michael Collins, además de protagonizar Mary Reilly, una adaptación del clásico literario de Robert Louis Stevenson El Extraño Caso del Dr. Jekill y el Sr. Hyde, dirigida por Stephen Frears.
En 1997 tuvo dos importantes éxitos de taquilla, en el thriller con Mel Gibson Conspiración y en la comedia romántica La Boda de mi Mejor Amigo, interpretando a una mujer enamorada de un hombre a punto de casarse. La película fue uno de los mayores éxitos comerciales de 1997, y vio a Roberts nominada de nuevo a un Globo de Oro.
Tras protagonizar otros filmes de éxito como Stepmom (1998) y Novia Fugitiva -que la reunió con su co-estrella de Mujer Bonita Richard Gere y con su director Garry Marshall-, Roberts estrenó uno de sus filmes más representativos, la comedia romántica Notting Hill, en la que interpreta a una actriz de Hollywood que se enamora del dueño de una librería en Gran Bretaña, interpretado por Hugh Grant.
La película fue otro taquillazo para Roberts, y recibió aplausos mayoritarios de los críticos. Hasta ahora se eleva como uno de los filmes británicos más influyentes de los últimos años.
Tras el éxito arrasador de Notting Hill, Roberts tendría su mayor éxito de crítica hasta la fecha con el drama de Steven Soderbergh Erin Brokovich, sobre el caso real de una mujer que se enfrentó a una compañía de energía eléctrica que estaba contaminando el agua de residentes de una localidad californiana con químicos posiblemente cancerígenos.
Erin Brokovich era un personaje distinto a los que Roberts había acostumbrado a su público, tosca y propensa a emplear malas palabras de forma profusa. Sin embargo, la crítica quedó cautivada por su interpretación. El filme del 2000 no solo fue un éxito de taquilla, sino que recibió numerosas nominaciones a los Globos de Oro y a los premios Óscar, dándole a Roberts su primer premios de la Academia.
Soderbergh volvió a incluir a Roberts en el elenco de su próximo filme, el thriller de comedia La Gran Estafa, dándole el papel de Tess, la esposa del dueño de un casino de Las Vegas que un grupo de ladrones liderado por su exesposo Danny Ocean (George Clooney) planeaba robar. La película fue la quinta más taquillera de 2001. Ese año también participó en la exitosa comedia romántica La Pareja del Año, junto a Billy Crystal, Catherine Zeta-Jones y John Cusack, y co-protagonizó con Brad Pitt el filme La Mexicana.
Al año siguiente colaboró con George Clooney en su debut como director en el thriller Confesiones de una Mente Peligrosa, y en 2003 lideró el elenco del exitoso drama de época La Sonrisa de Mona Lisa.
En 2004, embarazada de gemelos, volvió al papel de Tess Ocean en la secuela de La Gran Estafa, de nuevo con Soderbergh como director, quien debió incluir el embarazo de la actriz en el guión del filme. Ese mismo año estrenó Closer, un drama dirigido por Mike Nichols sobre la relación de dos parejas en Londres.
Tras tomarse el 2005 de descanso, Roberts volvió a trabajar con dos papeles solo de voz, dándole vida a una araña parlante en el filme La Telaraña de Charlotte y a una hormiga en el filme animado Ant Bully.
Al año siguiente se reuniría con Mike Nichols en Juego de Poder, un filme basado en la historia del congresista estadounidense Charlie Wilson (Tom Hanks), que consiguió dar ayuda armamentística a Afganistán en su guerra con la Unión Soviética en los '80. Roberts interpretó a la acaudalada e influyente activista política Joanne Herring, quien fue vital en los esfuerzos de Wilson; el papel le dio una nueva nominación a un Globo de Oro a la actriz.
En 2009 Roberts se reunió con su co-estrella de Closer Clive Owen para el thriller Duplicidad, en el que ambos interpretaban a espías corporativos, y al año siguiente tuvo otro gran éxito de taquilla con Comer, rezar, amar.
En 2011 participó en Larry Crowne, dirigido por Tom Hanks, y al año siguiente co-protagonizó con Lily Collins Espejito Espejito, el filme del director Tarsem Singh basado en el cuento de Blancanieves.
Finalmente, en 2013 Roberts estrenó la película que ahora la tiene aspirando a su segundo premio Óscar: Agosto, basado en una obra de teatro del dramaturgo Tracy Letts. El filme gira en torno a la figura de una mujer adicta a narcóticos (Meryl Streep) que llama a sus hijas cuando su esposo desaparece. Roberts interpreta a Barbara, la hija mayor, que llega acompañada de su esposo Bill (Ewan McGregor).
El elenco incluye además a estrellas como Chris Cooper, Abigail Breslin, Benedict Cumberbatch y Sam Shepard.
Tanto Streep como Roberts están nominadas a premios Óscar, la última en la categoría de mejor actriz de reparto. Son las únicas dos estatuillas que disputa la película.