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Quizá mejor conocida en todo el mundo como la inquebrantable y férrea jefa de James Bond durante los últimos siete filmes del espía de Ian Fleming, Judi Dench es considerada una de las figuras más representativas de las artes escénicas y el séptimo arte en Gran Bretaña.
Previamente premiada con un Óscar por su interpretación de una de las monarcas más emblemáticas de la historia británica, Dench ahora vuelve a la competencia en un rol mucho más humano y vulnerable, en la historia real de una madre en busca de su hijo.
Judith Olivia Dench nació el 9 de diciembre de 1934 en York, condado de Yorkshire, Inglaterra, hija de un médico que conoció a su esposa en Dublín, Irlanda. Fue a través de sus progenitores que Dench tuvo su primer contacto con el teatro, ya que su padre oficiaba de médico para los actores del Teatro de York, y su madre trabajaba como encargada de vestuario. Muchas veces los actores que iban de paso por la ciudad se hospedaban en el domicilio de los Dench.
Hacia sus 20 años, Dench comenzó a aparecer en algunas producciones. Aunque estaba inicialmente interesada en dedicarse al diseño de escenarios, se interesó por la actuación cuando su hermano Jeff se inscribió en la prestigiosa Central School of Speech and Drama (actualmente parte de la Universidad de Londres). Ella siguió sus pasos, graduándose con varios premios.
Su primera aparición teatral profesional fue en 1957, interpretando a Ofelia en una producción de “Hamlet” de la prestigiosa Old Vic Company. En 1959 debutó como actriz ante cámaras en la miniserie televisiva Hilda Lessways, interpretando al personaje titular. Durante los siguientes años participó en varias series y telefilmes.
Su debut en una película para cine fue en 1964, con un rol secundario en el thriller The Third Secret. Al año siguiente, Dench se haría notar con prominencia en el thriller Four in the Morning, ganando un premio Bafta -el principal galardón del cine británico- como actriz revelación. Sin embargo, durante las siguientes décadas su trabajo en el cine no sería tan prominente como su labor mucho más prolífica en televisión y teatro.
Entre sus papeles cinematográficos destacados de los años siguientes se cuentan el de Titania en la adaptación de 1968 de la obra de William Shakespeare Sueño de una Noche de Verano, y el de una novelista en el aclamado drama romántico de James Ivory Un Amor en Florencia, cuyo elenco incluyó también a Helena Bonham Carter, Maggie Smith y Daniel Day-Lewis, entre otros.
En 1987 co-protagonizó con Anthony Hopkins y Anne Bancroft el drama 84 Charing Cross Road, y en 1989 obtuvo un rol secundario en la galardonada película de Kenneth Branagh Enrique V.
No sería hasta 1995 que recibiría el papel que al mismo tiempo la expondría a un público global y marcaría el inicio de una trayectoria mucho más activa en el cine.
Disputas legales habían mantenido a la saga cinematográfica de James Bond, el carismático agente secreto británico creado por Ian Fleming, en un limbo de seis años del que finalmente pudo salir en 1995 con GoldenEye, un filme que marcaba el debut de un nuevo Bond: Pierce Brosnan, reemplazando a Timothy Dalton.
Junto a Bond, otro personaje de la saga fue cambiado: M, la figura de autoridad en MI6, el servicio secreto británico del cual Bond es agente, había sido interpretado antes por el actor Robert Brown, pero en el nuevo filme se decidió dar el papel a Judi Dench, que se convirtió en la primera mujer en interpretar a M. Años antes, una mujer había asumido la dirección de la MI5 británica en la vida real, lo que se cree inspiró la decisión de los realizadores.
La película de Martin Campbell fue un gran éxito de taquilla, considerablemente superior en recaudación a los filmes protagonizados por Timothy Dalton. La discusión inicial de M con Bond -en la que la mujer califica al agente como un “dinosaurio sexista y misógino”- fue uno de los aspectos del filme más aplaudidos por los críticos.
En 1996 Dench volvió a trabajar con Kenneth Branagh en la adaptación de Hamlet, y al año siguiente protagonizó el drama de John Madden Mrs. Brown, interpretando a la reina victoria de Inglaterra y consiguiendo su primera nominación a un premio Óscar, sin mencionar triunfos en los premios Bafta y los Globos de Oro. Ese año volvió a interpretar a M en el nuevo filme de James Bond, El Mañana Nunca Muere.
En 1998, Dench volvió a interpretar a una reina para el director Madden, en esta ocasión dando vida a la reina Isabel I de Inglaterra en el drama Shakespeare Apasionado, protagonizado por Joseph Fiennes y Gwyneth Paltrow. El filme le valió a Dench el premios Óscar a la mejor actriz de reparto, además de un nuevo premio Bafta y una nominación a un Globo de Oro. Lam película ganó otros siete premios Óscar además del de Dench, incluyendo Mejor Película.
En 1999 participó del drama Té con Mussolini, del director italiano Franco Zeffirelli, y repitió por tercera vez en el papel de M en el filme de James Bond El Mundo no Basta.
Al año siguiente Dench participaría de otra altamente aclamada película, el drama romántico Chocolate, de Lasse Hallström, con el que conseguiría un premio del Sindicato de Actores de Hollywood (SAG) como mejor actriz de reparto, y volvería a ser nominada a un premio de la Academia.
Volvería a ser nominada en 2001 por el filme Iris, que protagonizó con Kate Winslet interpretando a una artista que comienza a sufrir demencia y un marcado deterioro de la memoria. Con el filme de Richard Eyre, la actriz ganó también un nuevo premio Bafta.
Ese mismo año Dench perdió a su esposo Michael Williams, quien murió de cáncer pulmonar. Inmediatamente después del funeral Dench fue a unirse al rodaje del nuevo filme de Lasse Hallström, Atando Cabos. Más adelante diría que ese rodaje fue su modo de hacer terapia y lidiar con la muerte de su marido.
En 2002 Dench volvió a interpretar a M en el que sería el último filme de James Bond protagonizado por Pierce Brosnan, Otro Día para Morir, que sería otro gran éxito de taquilla, aunque la franquicia Bond entraría después en una nueva pausa prolongada.
En 2004 Dench puso voz a una de las protagonistas del filme animado de Disney Vacas Vaqueras, que fracasó en la taquilla, y tuvo un papel pequeño en el filme de ciencia ficción protagonizado por Vin Diesel Las Crónicas de Riddick.
A esto siguió en 2005 con un rol secundario en el aclamado drama de Joe Wright Orgullo y Prejuicio, y un papel protagónico en la película del director Stephen Frears Mrs. Henderson Presenta, interpretando a una excéntrica millonaria que compra un teatro caído en el olvido para intentar revivirlo. El filme, basado en una historia real, le valió a la actriz una nueva nominación a un premio Óscar.
La saga James Bond volvió a los cines en 2006 con un “reinicio” en Casino Royale, con el actor Daniel Craig debutando en el papel del agente secreto, y con Dench de vuelta en el papel de M -ejerciendo una influencia más maternal sobre Bond-, trabajando de nuevo con su director de GoldenEye, Martin Campbell. El filme fue un gran éxito de taquilla y de crítica.
Ese mismo año Dench volvería a formar parte de la temporada de premios con una nueva colaboración con Richard Eyre en el drama Escándalo, en el que interpreta a una mujer que descubre que una profesora de colegio (Cate Blanchett) está teniendo relaciones sexuales con un adolescente de 15 años. La actriz fue de nuevo nominada a un Óscar.
El segundo filme de Craig como James Bond, Quantum of Solace (2008) vio el regreso al papel de M por parte de Dench, a quien el director Marc Forster quiso dar un protagonismo algo mayor, al considerar al personaje interesante por ser la única mujer a la que Bond no ve en un contexto sexual.
En 2009 Dench participó junto a Daniel Day-Lewis y Penélope Cruz, entre otros, del musical de Rob Marshall Nine, y dos años después tuvo un rol secundario en el drama de Cary Fukunaga Jane Eyre, con Elizabeth Olsen y Michael Fassbender. Ese mismo año interpretó también a la actriz Sybill Thorndyke en Mi Semana con Marilyn, y se puso a las órdenes de Clint Eastwood en J. Edgar, interpretando a la influyente y posesiva madre del fundador del FBI, J. Edgar Hoover (Leonardo DiCaprio).
En 2012 Dench co-protagonizó junto a Maggie Smith, Bill Nighy y Tom Wilkinson la comedia dramática El Exótico Hotel Marigold, reuniéndose con el director John Madden, y volvió a interpretar a M en el nuevo filme de James Bond, Skyfall.
Dirigido por Sam Mendes, “Skyfall” fue considerado por los críticos uno de los mejores filmes de la saga Bond, y Dench tuvo un protagonismo equiparable al de Bond o el villano interpretado por Javier Bardem, ya que gran parte de la trama gira en torno a M. “Skyfall” es la última película de Dench en la serie.
Finalmente, este año Dench volvió a reunirse con el director Stephen Frears para la película que ahora la tiene aspirando a un nuevo Oscar.
En Philomena Dench protagoniza la historia real de Philomena Lee, una mujer que emprende una búsqueda de su hijo, a quien le perdió el rastro décadas atrás luego de que fuera dado en adopción, una búsqueda en la que es ayudada por un periodista recientemente desempleado (Steve Coogan).
El filme también tiene una nominación al Oscar a la Mejor Película.