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Nacido con el nombre de Joaquin Rafael Bottom, llegó al mundo el 28 de octubre de 1974 en San Juan, Puerto Rico, y es el tercero de los cinco hijos que tuvo su familia. Sus padres eran estadounidenses miembros del culto Niños de Dios, debido al cual abandonaron los Estados Unidos y viajaron por Sudamérica y América Central.
En 1978, cuando Joaquin tenía cuatro años, sus padres decidieron dejar el culto y regresar a los Estados Unidos para “empezar de nuevo”, cambiando su apellido a Phoenix para simbolizar ese nuevo comienzo en Los Ángeles. Su madre consiguió un empleo como secretaria en la cadena de television NBC, mientras que su padre trabajó como aquitecto, y Joaquin y sus hermanos hacían actuaciones de canto e instrumentos en la calle y en concursos de talento. En uno de esos concursos los cinco niños Phoenix fueron descubiertos por una renombrada agente de talento, que les consiguió trabajo en comerciales e inclusive telefilmes como el que marcó el debut como actor profesional en películas para Joaquin, una película educativa sobre la dislexia estrenada en 1984 en la que actuó junto a su hermano River, quien también iría a convertirse en un conocido actor.
Joaquin continuó actuando en películas hasta 1989, cuando decidió alejarse de la actuación e ir de viaje por América con su padre. En ese período, Joaquín desapareció de la vista pública, y se mantendría así hasta cuatro años después.
El 30 de octubre de 1993, Joaquín se hallaba con su hermano River en el famoso club nocturno de Los Ángeles The Viper Room. River, quien participó de filmes como “Indiana Jones y la Última Cruzada”, estaba con su novia Samantha Harris y sus hermanos Joaquin y Rain en el club. Luego de pasada la medianoche, el grupo salió del lugar, pero en la entrada River colapsó víctima de una sobredosis de cocaína y heroína.
Rain trató de revivirlo mientras Joaquin llamaba al 911, pero el actor de 23 años ya estaba muerto cuando llegaron los paramédicos.
Joaquin quedó en el centro de la mirada pública, ya que la grabación de su llamada al 911 había sido hecha pública, y sobrecogido por la intensidad del escrutinio de los medios a su vida, volvió a aislarse de la vida pública.
Dos años después regresó a la actuación para participar de “To Die For”, un thriller de suspenso dirigido por Gus Van Sant y coprotagonizado por Nicole Kidman, Matt Dillon y Casey Affleck. La película, en la que interpretaba a un joven que es seducido por una mujer que le pide asesinar a su esposo, le generó aplausos al joven actor. Luego se pondría a las órdenes del director Oliver Stone en el filme “U-Turn” (1997) -con Sean Penn y Jennifer López-, en un rol secundario como un peleonero joven.
En los siguientes años seguiría con filmes de menor impacto como “Círculo de Pasiones” (1996, con Liv Tyler), el drama “Regreso al Paraíso” (1998), el thriller de suspenso “8mm” (1998, con Nicolas Cage), el premiado thriller “La Traición” (2000, con Mark Wahlberg y Charlize Theron) y el drama de época “Letras Prohibidas”, sobre la vida del Marqués de Sade, con Geoffrey Rush y Kate Winslet.
En 2000 llegó el rol que lo lanzó definitivamente a la fama mundial. Phoenix se impuso sobre su colega Jude Law y logró el papel del emperador romano Cómodo en la superproducción de Ridley Scott “Gladiador”. En el filme, su personaje asesinaba a su padre, el emperador de Roma Marco Aurelio, y mandaba matar a la familia del general Máximo (Russell Crowe), elegido por Marco Aurelio como próximo emperador, propiciando la búsqueda de venganza del general.
La película fue un éxito de taquilla de nivel mundial e inspiró no solo un renovado interés en la historia de la Antigua Roma, sino también el resurgimiento de los filmes épicos históricos. Phoenix fue nominado al Oscar al Mejor actor de reparto por su actuación como Cómodo y la película se llevó los premios de la Academia al Mejor actor (Crowe) y la Mejor película.
Al año siguiente participó del filme independiente “Buffalo Soldiers”, interpretando a un soldado estadounidense estacionado en Berlín en 1989, y en 2002 volvió a encontrarse con el éxito taquillero con “Señales”, el aclamado filme de ciencia ficción del director M. Night Shyamalan.
En “Señales”, una de las películas más taquilleras de su año, Phoenix interpretaba a un exbeisbolista que vive con su hermano, un exsacerdote (Mel Gibson) y los dos hijos de este, aislados mientras el mundo se ve envuelto en lo que parece ser una invasión extrarrestre.
En 2003 puso su voz al protagonista del filme animado de Disney “Tierra de Osos”, y el pobremente recibido filme “It's All About Love”, mientras que al año siguiente interpretó a un bombero en el drama “Brigada 49”, con John Travolta.
Ese mismo año volvió a ponerse a las órdenes de M. Night Shyamalan para protagonizar la película de terror y romance “La Aldea”, sobre un pequeño poblado en un bosque habitado por misteriosas criaturas que mantienen aislados a los aldeanos; además, formó parte del elenco del premiado “Hotel Ruanda”, un filme sobre el genocidio en Ruanda, África, en 1994.
En 2005, Phoenix, quien había conocido al legendario cantante estadounidense Johnny Cash antes de su muerte, fue contratado para interpretar al artista en el filme biográfico del director James Mangold “Walk the Line”. El filme contaba la historia de Cash desde su niñez y la trágica muerte de su hermano, hasta su vida adulta, su adicción a las drogas y posterior recuperación, y su romance con la cantante June Carter, interpretada por Reese Witherspoon.
Phoenix cantó él mismo cada una de las canciones que su personaje interpreta en el filme y tocó la guitarra -al igual que Witherspoon-, y el papel le valió su segunda nominación a un premio Oscar, esta vez en la categoría de Mejor actor, aunque no ganó como su compañera de reparto.
En 2007, Phoenix protagonizó junto a Mark Wahlberg y Eva Mendes el thriller policial “Dueños de la Noche” y el drama independiente “Reservation Road”.
En 2008, luego de terminar de filmar el drama romántico “Two Lovers”, con Gwyneth Paltrow, Phoenix sorprendió al mundo del cine al anunciar su retiro de la actuación, afirmando que tenía la intención de iniciar una carrera como artista de hip hop. Efectivamente debutó en el mundo del rap en enero de 2009, y en una muy comentada entrevista con el popular presentador televisivo Dave Letterman ese mes, en promoción de “Two Lovers”, el actor apareció con una larga barba, lentes de sol y una apariencia desaliñada, hablando incoherencias ante las preguntas de Letterman.
Muchos pensaron que se trataba de una actuación, algo que en ese momento Phoenix negó; aquella aparición de Phoenix propició muchos comentarios e incluso parodias como la de Ben Stiller en la edición 81 de los premios Oscar, donde presentó un premio con anteojos, barba y pelo largo, emulando a Phoenix, quien se hallaba preparando un documental sobre su transición al mundo del hip hop con su amigo y cuñado Casey Affleck.
En 2010 se reveló que efectivamente todo había sido un engaño con el propósito de hacer un falso documental a modo de comentario sobre la relación entre las celebridades y los medios. Días después, Phoenix volvió al show de Letterman, esta vez afeitado y con apariencia prolija, y comentó sobre el documental y los acontecimientos del año anterior, afirmando que no pensó que la gente no se daría cuenta de que un actor de 35 años diciendo que se retiraba en realidad estaba bromeando.
El documental, titulado “I'm Still Here”, se estrenó en setiembre de ese año, en el Festival de Cine de Venecia, Italia.
Su primera película desde su “regreso” a la actuación es el filme por el que este año compite por tercera vez por un premio Oscar: la película de Paul Thomas Anderson “The Master”. En ella, Phoenix interpreta a un trastornado excombatiente de la Segunda Guerra Mundial que se involucra con un escritor que forma un culto religioso.
Anderson y varios otros miembros de la producción compararon la dedicación de Phoenix al papel con la de Daniel Day-Lewis, afirmando que el actor no salió del personaje en los tres meses que duró el rodaje, aun cuando las cámaras no estaban rodando. Phoenix perdió una considerable cantidad de peso para el papel.
Su esfuerzo se vio recompensado con numerosos galardones, y la nominación al Oscar al Mejor Actor, aunque sus chances son escasas debido a que Daniel Day-Lewis (“Lincoln”) se sitúa como favorito y, más importante, por sus comentarios negativos contra los Oscar, de los cuales se retractó recientemente.