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Denzel Hayes Washington Jr. nació el 28 de diciembre de 1954, en Mount Vernon, un suburbio de Nueva York. Era hijo de Lennis, dueña de un salón de belleza, y el reverendo Denzel Hayes Washington, un pastor pentecostal.
Estudió en Mount Vernon durante su infancia y pre-adolescencia, hasta que a los 14 años fue enviado a una academia militar por su madre, luego de que se disolviera el matrimonio. El propio actor reconocería en el futuro que esa decisión cambió su vida para bien, ya que en su opinión “no hubiera sobrevivido” con la dirección que estaba tomando su vida y las amistades que tenía.
Washington estudió Periodismo y Drama en la Universidad de Fordham, donde también practicó básquetbol. Durante un período de tiempo abandonó sus estudios y trabajó como director artístico en un campamento de verano para jóvenes, coordinando shows de talento; sería allí que comenzaría a sentirse atraído por la actuación. Tras regresar a la universidad, se enroló en un programa de estudio de actuación, y comenzó a probarse en obras de teatro.
En los años siguientes el artista continuaría actuando en obras de teatro y comerciales de televisión, antes de hacer su debut profesional en un rol sin crédito como asaltante en el filme de acción “Death Wish”, protagonizado por Charles Bronson. Su primer rol creditado fue en un filme para televisión titulado “Wilma” (1977). Su primer rol protagónico fue en una comedia de nombre “Carbon Copy” (1981), en la que interpretaba al hijo ilegítimo de un hombre blanco.
Tras más papeles en filmes para televisión y un rol de reparto en el filme “Power” (1986) -junto a estrellas como Richard Gere y Gene Hackman-, Denzel finalmente se estableció como un actor de relevancia con su papel protagónico en la película de 1987 “Grito de Libertad”, dirigida por Richard Attenborough, un filme sobre el activista sudafricano Steve Biko, durante la época del apartheid.
Su interpretación de Biko le valió a Washington nada menos que su primera nominación a un premio Oscar, aunque no lograría el oro. Sin embargo, se tomaría la revancha sólo un dos después al estrenar “Gloria”, un filme del director Edward Zwick que transcurre durante la Guerra Civil estadounidense y tiene como protagonistas a los miembros de la primera unidad formal del Ejército de los Estados Unidos compuesta totalmente de soldados afroamericanos.
Washington conquistó el Oscar al Mejor actor de reparto por su actuación como soldado, además de hacerse con un Globo de Oro y numerosos otros galardones.
También en 1989 estrenó filmes de menor impacto como la comedia policial “The Mighty Quinn” y el premiado drama “For Queen and Country”, tras lo cual trabajó con el aclamado cineasta Spike Lee en la comedia “Mo'Better Blues” (1990) y protagonizó el filme romántico “Mississippi Masala” (1992).
En 1992 volvería a colaborar con Spike Lee en “Malcolm X”, una polémica película biográfica sobre la recordada figura de la lucha por la igualdad racial en los Estados Unidos. Washington protagonizó el filme interpretando a Malcolm X en el filme que retrata su vida desde su pasado criminal hasta su conversión al Islam, su peregrinación a La Meca, la lucha por su causa y su asesinato en 1965.
La producción del filme se realizó bajo tremenda presión de grupos de activistas preocupados por cómo Malcolm X iba a ser retratado en el filme, y tanto el director como Washington recibían constantemente advertencia; muchos incluso llegaban a señalar que el actor era mucho más bajo y de piel más oscura que la histórica figura afroamericana, a quien ya había interpretado en teatro. Sin embargo, la viuda de Malcolm X, Betty Shabazz, dio su bendición al filme e incluso participó como consultora.
Washington se documentó leyendo la biografía de su personaje y numerosos artículos periodísticos. Además, se entrevistó con varias personas que habían conocido a Malcolm X. El filme fue un éxito de crítica, y le valió a Washington una nueva nominación al Oscar, aunque perdió ante Al Pacino.
Al año siguiente participó del drama de época “Mucho ruido y pocas nueces”, de Kenneth Branagh y basado en la obra de William Shakespeare; el taquillero thriller con Julia Roberts “El Informe Pelícano” y el premiado drama “Filadelfia”, en la que el actor interpretaba al abogado de un hombre que cree haber sido despedido de su trabajo por ser homosexual y sufrir de SIDA. La película, que Washington co-protagonizaba con Tom Hanks -quien ganó el Oscar por su papel- fue una de las primeras grandes producciones hollywoodenses en tocar el tema del VIH en los Estados Unidos.
Washington siguió ese papel con uno en la taquillera película de suspenso de Tony Scott “Marea Roja” (1995) sobre las tensiones en un submarino nuclear. Sería la primera de varias colaboraciones entre el actor y el director de filmes como “Top Gun”. Además protagonizó el filme de ciencia ficción “Virtuosity” y la película policial “Devil in a Blue Dress”.
En 1996, volvió a ponerse a las órdenes de Zwick en “Valor Bajo Fuego”, compartiendo pantalla con Meg Ryan y Matt Damon un filme sobre un incidente ocurrido durante la Guerra del Golfo Pérsico; la película fue un éxito de taquilla y muy aplaudida por la crítica, y se trató de una de las primeras en retratar la Guerra del Golfo, que había acabado cinco años antes del estreno del filme.
Ese año estrenó también el drama “The Preacher's Wife”, con la cantante Whitney Houston y en 1998 presentó el filme de terror sobrenatural “Poseídos” y una nueva colaboración con Zwick, el taquillero thriller “Contra el Enemigo”, sobre una serie de ataques terroristas en suelo estadounidense.
En 1999 protagonizó junto a Angelina Jolie el thriller policial “El Coleccionista de Huesos”, interpretando a un exdetective cuadraplégico que ayuda a la Policía de Nueva York a resolver el caso de un asesino serial. Además, volvería a ser aclamado por la crítica al estrenar “Huracán”, una película basada en la historia del boxeador Rubin Carter, encarcelado por un crimen que no cometió en 1966 y liberado en 1985. Washington ganó otro Globo de Oro por el filme.
Tras esto, en 2000, protagonizó el exitoso filme deportivo de Disney “Remember the Titans”, en el que interpretaba al nuevo entrenador del equipo de fútbol americano de una escuela secundaria, intentando superar las diferencias raciales y los conflictos entre sus jugadores.
En 2001, Washington ganaría su segundo premio Oscar con el thriller policial “Día de Entrenamiento”, interpretando a un detective antinarcóticos corrupto que entrena a un novato -interpretado por Ethan Hawke-. Un notable cambio de registro, el filme le permitió al actor interpretar a alguien desalmado y cruel, y Washington, al igual que Hawke, se preparó entrevistándose con policías encubiertos, vendedores de drogas y pandilleros.
En 2002 estrenó el drama “John Q”, sobre un hombre que toma como rehenes a empleados y pacientes de un hospital para lograr que su hijo reciba una cirujía de corazón, y debutó como director con “Antwone Fisher”, mientras que en 2003 estrenaría el filme de acción “Tiempo Límite”, con Eva Mendes.
En 2004, Washington se reunía con Tony Scott para estrenar “Hombre en Llamas”, donde interpretaba a un exagente de la CIA contratado por una familia mexicana como guardaespaldas de su hija -la actriz Dakota Fanning-, que es secuestrada, llevándolo a emprender una odisea de venganza. El filme fue un éxito de taquilla.
Ese año estrenó también “El Embajador del Miedo”, un thriller psicológico, “remake” de un filme 1962, en el que compartió pantalla con Meryl Streep. En 2006 volvió a trabajar con Spike Lee en el filme policial “El Plan Perfecto”, que recibió aplausos casi unánimes de la crítica; en el mismo año, Washington y Scott volvieron a colaborar en el filme de acción “Deja Vú”, interpretando a un agente del FBI investigando un atentado en un ferry.
En 2007, estrenaba junto al hermano de Tony Scott, Ridley, “Gángster Americano”, un filme basado en la historia real de Frank Lucas, un mafioso afroamericano que triunfó en el tráfico de heroína metiendo la droga en aviones del Ejército estadounidense que regresaban desde Vietnam. Washington interpretaba a Lucas, junto a Russell Crowe como el detective de policía encargado de perseguirlo.
Washington habló con el verdadero Frank Lucas en preparación al filme, y entrenó para poder emular el acento sureño del ex mafioso. El filme fue un gran éxito de taquilla, aunque, sorprendiendo a muchos, no le valió a Washington una nueva nominación al Oscar.
Ese año Washington estrenó un nuevo filme como director, el drama “Grandes Debates”.
En 2009 Washington y Tony Scott estrenaban “Rescate del Metro 123”, con el actor interpretando a un empleado del metro de los Estados Unidos que se ve envuelto en las operaciones de rescate de ciudadanos tomados como rehenes por un hombre que pide una millonaria suma, interpretado por John Travolta. Al año siguiente, actor y director trabajarían por última vez juntos en el thriller “Imparable”, en el que Washington interpretaba a un empleado ferroviario intentando detener un tren fuera de control. Tony Scott murió en 2012.
En 2010, además de “Imparable”, Washington estrenó “El Libro de los Secretos”, un filme de acción post-apocalíptica con Mila Kunis y Gary Oldman. Dos años después protagonizaría con Ryan Reynolds el filme de acción “Protegiendo al Enemigo”.
Finalmente, el año pasado estrenó también la película que ahora lo tiene compitiendo de nuevo por el Oscar. “El Vuelo”, dirigido por Robert Zemeckis (“Volver al Futuro”, “Forrest Gump”), tiene a Washington interpretando a un piloto de aviones alcohólico que se convierte en héroe al salvar cientos de vidas logrando un milagroso aterrizaje de emergencia, y luego es enviado a juicio cuando se determina que voló con alcohol en la sangre.
El filme es considerado por los críticos como un triunfal regreso de Zemeckis al cine con actores reales, luego de dedicarse a películas animadas durante la mayor parte de la década pasada. Washington venía sonando desde hace tiempo como uno de los candidatos a una nominación al premio de la Academia, hasta que se confirmó su inclusión en la categoría.
El 24 de febrero próximo, Washington podría obtener su tercer premio Oscar, aunque cuenta con competencia por parte de Daniel Day-Lewis (“Lincoln”), Bradley Cooper (“Silver Linings Playbook”), Joaquín Phoenix (“The Master”) y Hugh Jackman (“Los Miserables”).