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Nacido en Inglaterra pero de sangre nigeriana, Chiwetel Ejiofor ha sido siempre una presencia destacada en el cine británico e internacional, en especial el de corte independiente, aunque con no pocas participaciones secundarias en grandes filmes de Hollywood.
Ahora, el actor se encuentra por primera vez nominado a un premio Óscar por su impresionante trabajo en el más reciente filme de su compatriota Steve McQueen, en el que interpreta a un hombre afroamericano sujeto a los horrores de la esclavitud.
Chiwetelu Umeadi Ejiofor nació el 10 de julio de 1977 en Forest Gate, Londres (Inglaterra), hijo de un médico nigeriano y una farmaceuta. A sus 11 años, se hallaban de vacaciones en Nigeria, él y su padre sufrieron un accidente automovilístico que le costó la vida al hombre y dejó en el futuro actor una notoria cicatriz en la frente que aún es claramente visible.
Ejiofor comenzó a actuar en el colegio a los 13 años, y luego se inscribió la Academia de Música y Arte Dramático de Londres. Durante ese periodo, a mediados de los '90, actuó en numerosas puestas teatrales y en un telefilme, el drama náutico Deadly Voyage. Sin embargo, tuvo que abandonar la Academia luego de su primer año, cuando se le ofreció un papel en un filme dirigido nada menos que por Steven Spielberg.
Ejiofor hizo su debut en un largometraje para cine en Amistad (1997), el drama de Spielberg sobre un barco que transporta esclavos hacia los Estados Unidos, hasta que los esclavos se amotinaron y tomaron control de la nave. El papel del actor fue un relativamente pequeño, interpretando a un marinero británico que oficia de intérprete para el líder de los esclavos amotinados (Djimon Hounsou).
En 1999 protagonizó el filme británico independiente Greenwich: Mean Time, pero no comenzaría a llamar verdaderamente la atención hasta el 2002, año en que estrenó el filme de Stephen Frears Dirty Pretty Things, un thriller que protagonizó junto a la actriz francesa Audrey Tatou. Ejiofor interpreta a un inmigrante ilegal que trabaja como taxista y empleado de un hotel en Londres que intenta ayudar a su amiga musulmana (Tatou) a huir a los Estados Unidos.
La película fue aclamada por la crítica y logró una nominación a un premio Óscar. Ejiofor, por su parte, fue muy aplaudido por su trabajo, logrando varios premios.
En 2004 Ejiofor formó parte del impresionante elenco que el director Richard Curtis ensambló para su polifacética -y muy taquillera- comedia romántica Realmente Amor, interpretando al esposo de una mujer (Keira Knightley) por quien mejor amigo y padrino de bodas también tiene sentimientos. Ese año también tuvo un rol menor en la película de Spike Lee She Hate Me, y un papel protagónico en el drama británico Red Dust, de Tom Hooper, interpretando a un prisionero político del apartheid en Sudáfrica.
También en 2004 co-protagonizó junto a Radha Mitchell y Will Ferrell la comedia dramática de Woody Allen Melinda y Melinda.
En 2005 Ejiofor formó parte del elenco de la película de acción Cuatro Hermanos, con Mark Wahlberg, interpretando al mafioso responsable de la muerte de la madre adoptiva de cuatro vengativos hombres; y fue elegido por Joss Whedon como el antagonista de su película de ciencia ficción Serenity, basada en su inconclusa serie Firefly.
También en 2005 Ejiofor participó del thriller Slow Burn, con Ray Liotta y LL Cool J, y protagonizó junto a Joel Edgerton la comedia dramática Kinky Boots, interpretando a un travesti que se hace llamar “Lola”. Su actuación le valió su primera nominación a un Globo de Oro.
Al año siguiente Ejiofor volvió a ponerse a las órdenes de Spike Lee, con un rol secundario como el compañero detective de Denzel Washington en el thriller El Plan Perfecto, y ese mismo año interpretó a un revolucionario extremista en el filme post-apocalíptico de Alfonso Cuarón Hijos de los Hombres.
Al año siguiente se vio nominado de nuevo a un Globo de Oro por el telefilme Tsunami: The Aftermath, y fue muy elogiado también por su rol protagónico en la película Talk to Me, interpretando al manager de un exconvicto convertido en personalidad radial en Washington. También volvió a trabajar con Denzel Washington en el filme de Ridley Scott Gangster Americano, interpretando al hermano menor del personaje de Washington, el traficante de heroína Frank Lucas.
En 2008 volvió a ser aplaudido por la crítica al protagonizar el filme de David Mamet Redbelt, interpretando al dueño de un dojo de jiu jitsu en dificultades económicas, y al año siguiente volvió a hallarse nominado a un Globo de Oro por protagonizar el filme para televisión Endgame, sobre los días finales del apartheid sudafricano. Ese año también co-protagonizó junto a John Cusack la superproducción apocalíptica de Roland Emmerich 2012, interpretando a un científico que predice un cataclismo mundial.
En 2010 Ejiofor interpretó a un tenaz agente de la CIA en el thriller Agente Salt, protagonizado por Angelina Jolie, y luego de una pausa volvió en 2013 con tres películas, siendo dos de ellas el drama histórico Savannah y el telefilme de David Mamet Phil Spector, con Al Pacino.
Finalmente, su tercera película del año fue la que ahora lo tiene en carrera por un premio de la Academia por primera vez.
En la película de Steve McQueen 12 Años de Esclavitud, Ejiofor interpreta a Solomon Northup, un afroamericano libre de Nueva York que en 1841 fue secuestrado y vendido como esclavo a una plantación en el sur de los Estados Unidos, pasando 12 años de miseria intentando sobrevivir y recuperar su libertad para volver con su familia.
La película, basada en las memorias escritas por el propio Northup y nominada a un total de nueve premios Óscar, le ha valido al actor británico decenas de galardones y aún más nominaciones a premios como el Globo de Oro y el galardón del Sindicato de Actores de Hollywood.