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El 31 de octubre de 2003, Ilham Aliyev, el recién electo presidente de Azerbaiyán, se paró tras un podio y una erupción de flores blancas, para dirigirse a presidentes, primeros ministros y otros 2.000 invitados reunidos en el Palacio Respublika. Hablando primero de la constitución y el Corán, Aliyev juró servir a su pueblo. Esa noche, fuegos artificiales iluminaron el cielo en la capital del país, Baku.
La elección de Aliyev para liderar esta ex república soviética rica en energía, con fronteras con Rusia e Irán, había estado garantizada. Su anciano padre Heydar, un ex oficial de la KGB, había tenido el mismo rol durante los últimos diez años. Monitores electorales reportaron que la policía había agredido y detenido a oponentes políticos, en línea con la reputación de represión que ostentaba el país.
Ser presidente no fue el único ascenso de Aliyev en 2003. Usando una red de compañías secretas en paraísos fiscales offshore, su familia, asesores y aliados adquirieron costosas casas en el extranjero y posiciones en las valiosas industrias y recursos naturales del país, incluyendo el control mayoritario de la familia de una gran mina de oro que había sido desconocido hasta ahora.
Los nuevos detalles del imperio offshore de Aliyev emergen de archivos secretos obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, el diario alemán Süddeutsche Zeitung y otros medios asociados, de Mossack Fonseca, una firma legal con base en Panamá que ayuda a establecer estructuras corporativas difíciles de rastrear. Los más de 11 millones de documentos revisados por ICIJ y sus socios – emails, cuentas bancarias y registros de clientes – representan el funcionamiento interno de Mossack Fonseca por casi 40 años, desde 1977 hasta diciembre de 2015.
Los archivos muestran que a mediados de 2003, meses antes de la elección presidencial de octubre, Fazil Mammadov, el ministro del fisco de Azerbaiyán, comenzó a crear AtaHolding, que se ha convertido en uno de los mayores conglomerados del país. Mammadov, influyente por sí solo, luego invitó a la familia del presidente Aliyev a unirse, cimentando un negocio y una sociedad política potente.
AtaHolding es una corporación con importantes intereses en los bancos, telecomunicaciones, construcción, minería, petróleo y gas en Azerbaiyán. Su más reciente informe corporativo en 2014 muestra que tiene más de $490 millones en bienes.
Los archivos filtrados muestran que el ministro creó una compañía en Panamá a través de Mossack Fonseca llamada FM Management Holding Group S.A. Directores provisorios –prestanombres proveídos por Mossack Fonseca– ocultaron el hecho de que Mammadov estaba involucrado.
Luego, Mammadov creó una segunda entidad offshore –esta vez una fundación– llamada UF Universe Foundation. Las fundaciones en Panamá están sujetas a estrictas leyes de confidencialidad. Cualquiera que revele información sobre ellas puede ser multado o encarcelado.
Los archivos muestran que dos años después, en 2005, la esposa de Aliyev, a la moda y cargada de colágeno, y miembro del Parlamento, Mehriban Aliyeva, se convirtió en una de los dos gerentes de UF Universe Foundation, junto a Mammadov.
En adjuntos a un email de “Alta Importancia” enviado a Mossack Fonseca en febrero de 2005 por un abogado de los Aliyev, documentos proponían que Heydar Aliyev, el hijo por entonces de seis años del presidente, señalado en los archivos como “A1”, sea declarado beneficiario del 20 por ciento de los ingresos de la fundación. El plan también proponía que las dos hijas del presidente, Leyla, entonces de 19, y Arzu, de 17, tengan 15 por ciento cada una. El hijo de Mammadov tenía el 30 por ciento mientras Ashraf Kamilov, un ex funcionario del ministerio del fisco y otros ex funcionarios de la cartera tenían porciones menores, al igual que el presidente de AtaHolding, Ahmet Erentok.
El secreto tenía tres niveles: 1) La UF Universe Foundation que controlaba a 2) FM Management, la compañía de Panamá establecida por Mammadov, que tenía acciones de 3) una compañía con base en Reino Unido llamada Financial Management Holding Limited. De acuerdo a un esquema compartido con Mossack Fonseca en 2005, la compañía del Reino Unido tenía el 51 por ciento de las acciones de AtaHolding.
Aunque no hay duda de que estas compañías secretas existieron y pagaron cientos de dólares a Mossack Fonseca en honorarios administrativos, no es claro si la estructura propuesta para beneficiar a los hijos del presidente Aliyev llegó a adoptarse.
UF Universe Foundation se cerró en enero de 2007. Entonces, en febrero de 2014, meses después de que el presidente Aliyev jurara su tercer período, un abogado de Londres buscó reactivar la fundación y FM Management. Mossack Fonseca accedió encantada y sacó una factura a cambio de reactivar la compañía con un valor de casi $9.000.
Más recientemente, la propiedad mayoritaria –51 por ciento– de AtaHolding era de Hughson Management Inc., de acuerdo al reporte anual en línea de AtaHolding. Una carta de 2010 firmada por Mossack Fonseca citaba a las hijas de Aliyev, Arzu y Leyla, y al abogado suizo Mestelan, como directores.
ICIJ buscó comentarios de todos los individuos nombrados en este artículo y no recibió respuestas. En respuesta a reportes previos sobre las propiedades de la familia, el vocero el presidente dijo que las hijas “ya crecieron y tienen el derecho de hacer negocios”.
A pesar de críticas globales contra el autoritarismo en Azerbaiyán, el régimen de Aliyev ha sido amigo de las sucesivas administraciones de EEUU. Estados Unidos ha gastado cientos de millones de dólares en Azerbaiyán, incluyendo millones para entrenamiento militar y de seguridad. El gobierno de Azerbaiyán es uno de los principales compradores de influencia en Washington DC y, junto con sus cabilderos, gastó al menos $4 millones solo en 2014 embelleciendo la imagen del país. El país ha llevado a miembros del Congreso en viajes con todo pagado a Azerbaiyán, obsequiando a los legisladores bufandas de seda, juegos de té de cristal y alfombras.
La importancia de Azerbaiyán para la energía, como ruta de suministro a tropas estadounidenses en Afganistán y su rol potencial en la lucha contra ISIS hacen que Estados Unidos dude en criticar, dijo el ex embajador de EE.UU. en Azerbaiyán Richard D. Kauzlarich, ahora profesor adjunto en la Universidad George Mason.
“Estar donde está – con frontera con Rusia e Irán en un ambiente geopolítico muy inestable – es un factor que lo hace uno de los países más únicos de la región”, dijo Kauzlarich, quien fue embajador de EE.UU. en Azerbaiyán entre 1994 y 1997.
Sus niveles de corrupción y control de la economía por parte de la élite la hacen sobresalir en una parte del mundo donde estas cosas no son inusuales, añadió.
“Convertir en franquicias las actividades económicas de familias y clanes que son importantes para mantener un régimen actual en el poder no es un patrón inusual”, dijo Kauzlarich. “Sin embargo, ciertamente fue perfeccionado en Azerbaiyán”.
El hecho de que la familia de Aliyev puede ser vinculada a compañías offshore no es nuevo. Una investigación de ICIJ en 2013 mostró que Aliyev, su esposa y sus hijas eran propietarios o estaban conectados a compañías offshore. Ahora los archivos de Mossack Fonseca expanden notablemente lo que se sabe y revelan nuevas compañías de las dos hijas del presidente, Leyla y Arzu.
Los documentos muestran que Leyla y Arzu Aliyeva controlaban dos firmas incorporadas en las Islas Vírgenes Británicas, previamente desconocidas – Kingsview Developments Limited y Exaltation Limited. No está claro en los archivos el propósito de la primera, pero la segunda fue incorporada en enero de 2015 para ser dueña de una propiedad británica con valor de más de $1 millón.
La hermana mayor del president Aliyev, Sevil, también aparece en los archivos como dueña de otra compañía de las Islas Vírgenes Británicas, Setanon Properties Inc. De nuevo, no está claro en los archivos para qué se usó la compañía. En los documentos de Mossack Fonseca, Sevil Aliyeva, compositora, señaló su domicilio en el oeste de Londres en un barrio donde los precios promedio de casas llegan a los $9 millones.
Registros de Mossack Fonseca revelan que la primera familia se aseguró el control secreto de una mina de oro, teniendo una parte mucho mayor que la que se sabía que tenían.
En 2006, el gobierno de Azerbaiyán otorgó licencias de minería en el oeste del país a un consorcio de compañías que establecieron la Compañía Internacional de Operación de Recursos Minerales de Azerbaiyán (AIMROC) Ltd. Bajo el acuerdo, el consorcio se quedaría con el 70 por ciento de las ganancias de la mina y el gobierno recibiría el 30 por ciento restante, de acuerdo a un acuerdo de producción por 30 años.
En ese entonces, políticos de la oposición criticaron la falta de transparencia en el acuerdo.
En 2012, periodistas del país trabajando con el Proyecto de Reportaje de Crimen Organizado y Corrupción (OCCRP), un grupo de periodismo investigativo sin fines de lucro centrado en el este de Europa y Asia Central, reportó que uno de los cuatro miembros del consorcio, Globex International LLP, era propiedad de tres compañías panameñas controladas por las hijas del presidente Aliyev y por Olivier Mestelan, un empresario suizo amigo de la familia.
Uno de los reporteros del Proyecto era la periodista investigativa de Azerbaiyán Khadija Ismayilova, miembro de ICIJ. En 2015, las autoridades de Azerbaiyán apresaron a Ismayilova en lo que se cree son represalias por su artículo sobre la corrupción en el gobierno. Las autoridades acusaron a Ismayilova con cargos de enriquecimiento ilícito, negocios ilegales, evasión de impuestos y abuso de poder, además de incitar a un hombre a cometer suicidio. Su sentencia: siete años y medio.
“Descifrar la estructura de AIMROC es una difícil tarea”, escribió Ismayilova en 2012, conectando a la compañía del consorcio con un opaco “rastro panameño” que vinculaba a la familia Aliyev con el consorcio minero.
Los archivos de Mossack Fonseca revelan que el miembro líder del consorcio, Londex Resources S.A., que fue incorporada en Panamá en 2005, tenía el 45 por ciento del consorcio. Los archivos muestran que en abril de 2008, las mismas tres compañías panameñas de las hijas del presidente Aliyev y Mestelan, que compartían el control de Globex International, se convirtieron en accionistas de Londex. Globex tenía el 11 por ciento de la porción del consorcio en la mina.
El control de Londex por parte del trío significaba que la familia del presidente Aliyev y su círculo interno controlaba la mayoría –56 por ciento– en el consorcio.
Hay casi 400 documentos sobre Londex en los archivos de Mossack Fonseca, incluyendo facturas, registros corporativos, instrucciones para abrir una cuenta bancaria y emails marcados como “¡¡¡PEDIDO URGENTE!!!”. Londex fue un cliente valioso para Mossack Fonseca. La firma cobró a Londex miles de dólares entre 2005 y 2014.
En enero de 2016, mineros protestaron ante el parlamento de Azerbaiyán, alegando que Londex no había pagado sueldos desde 2014, cuando la mina cerró abruptamente.
Uno de los manifestantes, Cumshud Alasgerli, hombre de 46 años casado y padre de tres que trabajó como geólogo en la mina, fue entrevistado por el OCCRP.
“Más de 200 trabajadores no reciben sus salarios”, dijo Alasgerli. Dijo que no le habían pagado lo que le debían por casi dos años. “Y el gobierno no hace nada por nosotros”.
Alasgerli dijo que ha llevado su caso contra Londex a la corte. Pero no es optimista. La compañía y el gobierno hasta ahora no ayudaron.
“Simplemente no quieren ayudarnos”, dijo Alasgerli. “Fingen que no saben nada”.
Por Will Fitzgibbon, Miranda Patrucic y Marcos García Rey.