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Se afilió al Partido Colorado en el 2009 y en el 2010 fundó su movimiento Honor Colorado para impulsar su candidatura a la presidencia del Paraguay.
El 9 de diciembre del 2012 ganó, en su primera disputa electoral, las elecciones internas de la ANR y se convirtió así en el candidato oficial del partido con casi cuatro años de afiliación.
Antes de volcarse a la política se ganó fama siendo dirigente deportivo. Desde el 2001 se desempeñó como presidente del Club Libertad hasta diciembre del 2012, año en que decidió dejar el cargo para abocarse de lleno a la política.
Horacio Cartes es hijo de Ramón Telmo Cartes Lird y Elva Jara Lafuente. Tiene tres hermanos: Jorge, Sarah y Mercedes, y tres hijos: Juan Pablo, de 28 años, Sofía, de 24, y María Sol, de 15.
Su padre le otorgó un buen vivir ya que era representante en Paraguay de la compañía norteamericana Cessna, fabricante de aeronaves. Comenzó sus emprendimientos propios a mediados de 1980 en el rubro financiero, hasta que en 1985 fue implicado en una estafa de US$ 34 millones al Estado por la compra de dólares a precio preferencial obtenido con la falsificación de documentos.
Estuvo prófugo varios años, y entre 1986 y 1987 fue recluido en la cárcel de Tacumbú. En 1989 fue procesado por la justicia y condenado. En el 2008 fue sobreseído definitivamente del caso de evasión de divisas.
En 1992 nace el Banco Amambay S.A., que anteriormente funcionaba como casa de cambios; en 1994 se asocia a la Tabacalera del Este S.A. y en 1996 funda Tabacos del Paraguay S.A. para la distribución de los productos de Tabesa. Esta última permite el nacimiento de la Compañía Agrotabacalera del Paraguay S.A. (en el 2002) y otras como Habacorp SRL, que distribuye cigarros cubanos, y luego Cigar Trading SRL, dueña de la franquicia La Casa de Habano.
En el 1992 incursiona en la ganadería con la empresa Ganadera Sofía, luego Chajha S.A. y Ganadería Las Pampas S.A., estas últimas creadas en 1999. En el 2004 fundó la Consignataria de Ganado S.A..
Luego en el 2001 incursiona en el mundo de las bebidas con Bebidas del Paraguay S.A y la Distribuidora del Paraguay S.R.L., la cual elabora las bebidas gaseosas Pulp y Maxi, así como los jugos Puro Sol y Watts, la cerveza Schneider, el agua mineral La Fuente, la bebida Full Power, Battery y caña Estrella de Oro. Esta iniciativa le llevó a fundar Agrocitrus del Paraguay S.A. a fin de proveerse de materia prima para las bebidas. También tiene la representación de la marca Budweiser en el país. Bebidas USA es la firma que habilitó para la venta de los productos Pulp en Estados Unidos (2011).
En el 2008 creó la Fundación Ramón T. Cartes y un año después se abrió a otro rubro: la venta de artículos deportivos tras la apertura de la tienda Sporting Life. El transporte fue otra área en que incursionó con la firma Transporte Multimodal del Paraguay S.A.
Otras empresas de su propiedad son: Valla Global Ventures Ltd., creada en el 2002, Paraguay Soccer S.A. (2003), La Misión S.A. (2010) y Fundación Ñande Paraguay, creada en el 2012 en coincidencia con su campaña política.
Como ya se citó anteriormente, en 1985 fue procesado por la justicia paraguaya tras ser implicado en un caso de estafa al Estado con la compra de dólares a precio preferencial que luego vendía a un costo mucho mayor . La estafa fue estimada en US$ 34 millones, pero luego en el 2008 fue sobreseído.
En el '90 fue señalado por haber comprado una estancia al narcotraficante brasileño Milton Machado, ligado a Fernandinho Beira Mar. Luego, en el 2000, su nombre fue vinculado con más fuerza al narcotráfico luego de que la Dirección Nacional de Aeronáutica Civil incautara 343 kilos de marihuana y 20 kilos de cocaína de un avión que aterrizó en la estancia que le pertenece denominada La Esperanza.
En el 2002, el diario La Nación publicó documentos sobre los negocios que tenía con Fadh Jamil, conocido capomafioso de la frontera paraguayo-brasileña. Según los documentos, Cartes compró 12.000 hectáreas, entre estancias y establecimientos agrícolas Jamil, en Amambay y Canindeyú.
El Brasil comenzó un proceso contra los directivos del Banco Amambay, propiedad de Cartes, por remesas irregulares desde el Brasil al Paraguay. Supuestamente, el banco no presentó declaraciones de Porte de Valores a la aduana brasileña para sacar divisas del país vecino a través de transportadoras.
Durante un operativo se incautó más de 16.000 kilos de marihuana en el seno de la comunidad nativa Yby Pyte, situada en la colonia Campo Flor, en Fortuna Guazú, Pedro Juan Caballero. En este hecho salta el nombre de Horacio Cartes porque dicho lugar linda con su estancia La Esperanza, noticia también difundida por La Nación.
Según sus abogados, los casos publicado por el diario La Nación, el de la avioneta y el hallazgo de droga en la comunidad indígena, se deben a una “campaña de desprestigio” emprendida por el empresario Osvaldo Domínguez Dibb. Además, dicen que en ninguno de los casos citados Cartes estuvo involucrado, pese a que ocurrieron con sus empresas y sus estancias.
Pese a que sus abogados indican que las publicaciones de La Nación fueron una campaña del dueño en su contra, cables de Wikileaks demostraron los Estados Unidos lo estaba vigilando. La Administración de Cumplimiento de Leyes sobre las Drogas (DEA, por sus siglas en inglés) se infiltró en una red de lavado de dinero en la Triple Frontera, concluyendo que Cartes era cabeza del ilícito en la zona fronteriza.
La operación Corazón de Piedra se realizó entre varios países como Estados Unidos, Argentina y Paraguay y data del 2009. Los cables fueron difundidos en el 2010 y tuvieron repercusión en varios medios de información de la región, en especial en Brasil, donde hasta ahora siguen las publicaciones sobre los casos citados.
En la Argentina también se denunció que los cigarrillos Rodeo producidos por una de sus empresas eran los que más se incautaban en los trabajos de lucha contra el narcotráfico. Al ser consultado al respecto, reconoció que sus cigarrillos llegaban al mercado negro del país citado y el Brasil; sin embargo, aseguró que no tenía nada que ver con el contrabando.