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La FIFA decidió conceder la organización del Mundial de 1994 a Estados Unidos, un país que no se caracterizaba por tener al fútbol en los primeros lugares entre sus deportes favoritos. Es más, varios de los estadios utilizados eran usados para el popular fútbol americano.
Paraguay no estuvo en Italia 1990 y tampoco estuvo en Estados Unidos. La albirroja estuvo en las eliminatorias con Argentina, Colombia y Perú. Comenzó empatando con Colombia, después en un histórico partido donde el Defensores se vistió de albiceleste, cayó 3-1. Le ganó a Perú, empató con Colombia en Asunción y se preparaba para jugar en Lima.
Paraguay tenía que ganar y que Colombia en Buenos Aires le gane por tres goles o más a Argentina. Parecía difícil, pero Colombia goleaba 5-0 y Paraguay empataba 2-2 sin poder anotar el gol que lo llevaría al repechaje y dejaba sin Mundial a la albiceleste. Pero el milagro no ocurrió y tuvimos que ver el certamen por TV.
El Mundial de Estados Unidos fue uno de los mejores en cuanto a asistencia de espectadores, los estadios estaban llenos y el único partido que no estuvo acorde con el evento fue, paradójicamente, la final que disputaron las selecciones de Brasil e Italia.
El primer partido del Mundial fue entre Alemania y Bolivia. La selección sudamericana clasificó al certamen de la mano del español Xavier Azkargorta y luego de ganar todos sus partidos en la altura de La Paz y de romper el invicto de Brasil en eliminatorias.
Alemania ganó aquel juego por 1-0 con un gol convertido por el ahora entrenador de la selección de Estados Unidos, Jurgen Klinsmann. Pero los más esperados eran Brasil y Argentina.
Lo de la albiceleste fue entre luces y sombras. Debutó ante Grecia con un contundente 4-0, con tres goles de Gabriel Batistuta y uno de Diego Maradona, aquel del festejo desencajado frente a las cámaras de televisión.
El segundo juego ante Nigeria traería una sorpresa para los argentinos. Fue el sábado 25 de junio, victoria 2-1 de los sudamericanos con dos goles de Claudio Paul Caniggia. Pero lo más importante fue lo sucedido después del juego cuando Diego Maradona fue al control de doping. Un día antes del juego ante Bulgaria se da a conocer la noticia del positivo y Maradona quedaba fuera del Mundial. Argentina perdió ante Bulgaria y en octavos de final cayó ante la Rumania de George Hagi despidiéndose del Mundial.
Brasil compartió grupo con Rusia, Suecia y Camerún, debutó ante los rusos y fue triunfo de 2-0, el cuadro de Carlos Alberto Parreira derrotó 3-0 a Camerún y después empató 1-1 con Suecia para jugar los octavos de final ante Estados Unidos. La dupla Romario – Bebeto era lo mejor del, hasta entonces, tricampeón mundial.
En octavos tuvo un duro juego ante Estados Unidos a quien pudo ganar 1-0 con gol de Bebeto. En cuartos venía Holanda y fue un partidazo. Comenzó ganando Brasil con gol de Romario y después se vendría otro más de Bebeto, cuando dedicó el tanto a su hijo recién nacido. Holanda se repuso y empató el partido. Pero allí apareció Branco para clavar el tercero y el ingreso a semis de la verdeamarelha.
Un conocido rival de primera fase esperaba en las semifinales, Suecia. Fue uno de los partidos más duros para Brasil que terminó ganando 1-0 con un cabezazo de su estrella en ese Mundial, el “Chapulín” Romario. Los brasileños retornaban a una final 24 años después y ante el mismo rival, Italia.
El partido no fue bueno, destacándose para los paraguayos la presencia en el campo de juego de Venancio Zárate como juez de línea. Fueron a los penales y allí se impuso la mejor pegada de los brasileños. Los italianos estuvieron más erráticos y dos de sus mejores jugadores no pudieron anotar, Franco Baressi y Roberto Baggio.
Brasil ganaba el tetracampeonato, retornaba al trono 24 años después, era la primera vez sin Pelé dentro del campo de juego, pero en el mismo estaba una gran dupla de ataque capitaneados por el gran Dunga en el mediocampo.
El Mundial de Francia 1998 fue especial para los paraguayos, es que después de dos mundiales de ausencia y de la mano de Paulo César Carpegiani y sus muchachos, Paraguay retornaba.
El formato de las eliminatorias cambió, se llevó al todos contra todos que se mantiene hasta ahora, Paraguay debutó perdiendo ante Colombia y luego ganaba de gran forma en el Centenario ante Uruguay 2-0. El tercer partido, el 1 de setiembre de 1996 fue ante Argentina en el Monumental, ante unos 15 mil paraguayos y el gol de José Luis Chilavert de penal. La albirroja hasta fue puntero en varias fechas del clasificatorio y consiguió su ingreso dos fechas antes del final.
Allá esperaban Bulgaria, España y Nigeria. Grupo complicado para esos días. El debut fue ante el equipo que llegó hasta semifinales en el Mundial anterior, Bulgaria. Fue empate a cero. Después se vino otra igualdad a cero ante España donde quedó en la retina y el recuerdo la salvada de Celso Ayala sobre la raya ante un intento español cuando Chilavert, de gran actuación, estaba vencido.
Con goles de Celso Ayala, Miguel Benítez y José Cardozo, Paraguay derrotó 3-1 a Nigeria y llegó a los octavos de final donde tenía que enfrentar nada más y nada menos a la Francia de Zinedine Zidane. Y se vino el juego ante los azules.
Paraguay se defendió como pudo en ese partido, creo que no había otra forma de jugar ese partido ante semejantes nombres. Hubo mucha queja del por qué Paraguay no salió a atacar y me parece que si lo hacía no llegaba al alargue. No podía exponerse ante Zidane, Djorkaeff y compañía. Fue 1-0 con el gol de oro de Laurent Blanc y los paraguayos fueron recibidos como héroes en nuestro país.
Brasil era el gran candidato junto al local. Ronaldo estaba en su mejor momento y ya era el titular indiscutido del scracht. Brasil superó a Escocia, Marruecos y Noruega en el grupo y en octavos eliminó a Chile y después a Dinamarca para verse las caras con Holanda en semifinales. La naranja perdió en penales y los brasileños llegaban al partido final para defender el título.
Francia, después de derrotar a Paraguay, superó por penales a Italia y en las semis eliminó a la sorprendente Croacia de Davor Suker.
La final se disputó en el nuevo Stade de France de Saint Dennis. Hasta ahora no se sabe el motivo de la baja performance de Ronaldo en aquella final. Los franceses fueron muy superiores y con dos goles de Zidane más uno de Emmanuel Petit, los galos ganaban la copa por primera vez en la historia.