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Las eliminatorias en Sudamérica comenzaban dos años antes, en el 2000, con Sergio Markarián al frente de la selección paraguaya después de la salida de Ever Almeida que había dirigido a la albirroja en la Copa América del 99, donde fuimos locales.
Paraguay realizó una buena campaña en la primera rueda, perdió algunos puntos importantes pero logró la clasificación. Sin embargo, cayó mal ante Colombia (0-4) en la última fecha y Markarián no dirigió en el Mundial. La APF en una de las decisiones más desacertadas lo trajo a Cesare Maldini para ser el entrenador. Maldini ni siquiera conocía nuestro país.
Sudáfrica, España y Eslovenia nos esperaban en Corea del Sur, donde le tocó jugar a Paraguay. Era el último mundial de José Luis Chilavert con la camiseta número uno. El arquero no llegó físicamente como en Francia '98.
La albirroja de Maldini debutó ante Sudáfrica. Después de ganar por dos goles, los africanos empataron. Paraguay se puso en ventaja a través de Francisco Arce y Roque Santa Cruz pero no pudo aguantar el resultado y cayó derrotado. Después se vino la derrota ante España en la reaparición de Chilavert que no estuvo en el primer partido. Ricardo Tavarelli ocupó su lugar.
Paraguay se puso en ventaja gracias a un gol en contra de Carles Puyol, pero después España lo dio vuelta. El último juego fue ente Eslovenia, esa vez fue lo contrario a partidos anteriores, comenzamos perdiendo y después lo dimos vuelta con dos goles de Nelson “Pipino” Cuevas y uno de Jorge Campos.
En octavos esperaba Alemania. Cuatro años antes fue Francia y esta vez la poderosa selección teutona. Cuando parecía que el alargue de vuelta era un hecho, Oliver Neuville, dos minutos antes del final marcó el gol que le dio el pasaje de regreso a la albirroja.
En cuanto a los demás, dos selecciones fueron las grandes desilusiones. Francia, que llegaba como campeón del mundo y Argentina, que de la mano de Marcelo Bielsa ganó trotando las eliminatorias. Ambas selecciones no pasaron la primera fase.
Brasil tuvo un grupo accesible, con China, Turquía y Costa Rica. Terminó primero y tomó impulso de la mano del fenómeno Ronaldo Luiz Nazario da Lima, acompañado por otros como el caso de Rivaldo, Cafú, Roberto Carlos, Ronaldinho Gaúcho.
En octavos venció a Bélgica, en cuartos a Inglaterra y en las semifinales despachó a Turquía para citarse con Alemania en Yokohama para la gran final. Sí, por segundo año consecutivo, el verdugo de Paraguay llegaba a la final.
El goleador del certamen, Ronaldo, tenía en frente al mejor arquero, Oliver Kahn. Y vaya paradoja, el alemán tuvo una falla que Ronaldo no perdonó ára marcar el gol de Brasil. Después el propio Ronaldo marcaría otro y Brasil se consagraba pentacampeón del mundo, el último título ganado por los verdeamarelhos que este año quieren la sexta en casa.
Alemania, 32 años después, volvía a organizar la Copa del Mundo. Se preparaba una de las mejores copas de la historia. En un país futbolero no podía ser de otra manera.
Paraguay, de la mano del Maño Ruiz, decía presente una vez más. La albirroja se había sacado una espina cuando en la eliminatoria conseguía su primer triunfo oficial ante Argentina. Fue el sábado 3 de setiembre de 2005, por 1-0 con gol de Roque Santa Cruz. Un partido después, en Venezuela, la albirroja ingresaba por tercera vez consecutiva a un Mundial, ya comenzábamos a acostumbrarnos.
Con un fútbol totalmente amarrete, Paraguay llegó al Mundial para jugar ante Inglaterra, Suecia y la selección de Trinidad y Tobago. Fue derrota de 1-0 ante los europeos para sentenciar el camino a casa de un equipo que solo se preocupaba por defender a pesar de ganar en el último juego a Trinidad y Tobago.
Era el primer mundial de Lionel Messi, que años más tarde, se convertiría en el mejor jugador del mundo. Su equipo, Argentina, quedaba en cuartos tras perder por penales ante Alemania. Brasil llegaba como gran candidato a revalidar el título con un Ronaldinho Gaúcho en su mejor nivel en el Barcelona de España.
Pero no llegó ni siquiera a las semifinales. En cuartos cayó derrotada ante Francia que anotó a través de Thierry Henry. Francia derrotó en las semis a Portugal, mientras que Italia sorprendía eliminando a Alemania.
Lo de la “azzurra” fue realmente sorprendente. Llegó como siempre como un candidato potable a llevarse la Copa del Mundo, por historia. Pero su rendimiento no fue de lo mejor en la primera fase, en octavos sufrió más de lo habitual para eliminar a la selección de Australia. Pero en cuartos ante Ucrania fue goleada 3-0.
La semifinal ante Alemania terminó sin goles en tiempo normal y fueron a la prórroga. Allí Italia fue mucho mejor y con goles de Gianluca Zambrotta y Alessandro del Piero dejó en la cuneta al local.
La final fue entre Italia y Francia. Comenzó ganando Francia con un penal convertido por Zinedine Zidane. Italia empató a través de Marco Materazzi. Más tarde los goleadores estuvieron involucrados en la expulsión del capitán francés. Zidane le dio un cabezazo a Materazzi y el argentino Elizondo expulsó a uno de los mejores jugadores que se vio en los últimos tiempos en los Mundiales. Así acababa la carrera de Zidane.
Italia ganó en penales en Berlín y así lograba su cuarta Copa Mundial en el último certamen en donde pasó la primera fase, cosa que no lo hizo en Sudáfrica y tampoco este año en Brasil, pero eso es otra historia.