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La competencia organizada por la FIFA llegaba al continente negro por primera vez, era Sudáfrica la elegida para ser sede de la Copa del Mundo número 19.
Paraguay llegaba por cuarta vez de forma consecutiva a un Mundial de la mano de Gerardo “Tata” Martino, el argentino que llegó a nuestro país en el 2002 para dirigir a Libertad, a quien sacó campeón de ese año, en el 2004 fue el mejor con Cerro Porteño y en el 2006 llevó a Libertad a las semifinales de la Libertadores.
A principios del 2007, ya bajo el comando de Juan A. Napout en la presidencia de la APF con Horacio Cartes al frente del departamento de Selecciones, Gerardo Martino se hacía cargo de la Albirroja.
Después de una buena primera etapa en la Copa América de Venezuela, en octavos de final se perdió 0-6 ante México. Meses después comenzaban las eliminatorias de cara al Mundial de Sudáfrica.
Fue una buena eliminatoria de Paraguay que empató ante Perú y después derrotó a Uruguay, Ecuador y Chile para terminar en la cima en ese 2007.
Después siguió el buen andar albirrojo con aquel día del padre de 2008 cuando vencía en el Defensores a Brasil con goles de Roque Santa Cruz y Salvador Cabañas. Paraguay clasificó con una gran victoria ante Argentina en el Defensores con el tanto de Nelson Haedo Valdez y la jugada “maradoniana” de Cabañas.
En el Mundial a Paraguay le tocó compartir grupo con Italia, que llegaba como campeona del mundo. Eslovaquia y Nueva Zelanda completaban la serie. La albirroja debutó ante la “azzurra”. El primer tiempo terminó ganando con el tanto de Antolín Alcaraz.
El segundo partido fue ante Eslovaquia. En la mañana de otro día del padre que quedaría en la historia del fútbol. Es que con tantos de Enrique Vera y Cristian Riveros, fue triunfo de 2-0 para quedar cerca de la clasificación. Después de un empate a cero ante Nueva Zelanda, Paraguay quedaba como primera del grupo y lo esperaba Japón en octavos de final.
Ante los nipones tampoco se pudo romper el cero en los noventa minutos ni en el período suplementario. Se llegó a los penales para definir. Allí Paraguay fue más efectivo y por primera vez en la historia de los Mundiales, la albirroja llegaba a cuartos de final. Oscar Cardozo fue el que le dio la victoria a Paraguay ejecutando de buena forma el penal.
Cuatro días después llegaba el momento de enfrentar a España. Una de las candidatas a ganar el título y que venía de ser el mejor en el Eurocopa de 2008. Fue un partido muy cerrado y Paraguay tuvo la oportunidad de pasar al frente con un penal en la segunda etapa. Se dicen muchas cosas sobre este penal, una de ellas, que ningún jugador paraguayo se animaba a patear hasta que la decisión cayó en Oscar Cardozo que venía de ser el héroe ante Japón.
Esta vez no pudo, porque Iker Casillas intuyó el remate y sacó el remate de Cardozo. Minutos después, David Villa anotaba el gol de España que dejaba fuera del Mundial africano a Paraguay. Fue la mejor presencia paraguaya en los mundiales… no imaginábamos aquella vez que el de Brasil lo veríamos por TV.
Argentina con Lionel Messi, Brasil como todos los años, sumados los europeos como Alemania, Inglaterra, Holanda, eran los que llegaban como grandes candidatos a llevarse el trofeo. Por supuesto que España estaba entre los potables ganadores.
Sudamérica tuvo una muy buena primera fase, los cinco equipos clasificados pasaron a octavos de final. Brasil, Argentina, Paraguay, Uruguay y Chile.
Brasil y Chile tuvieron que enfrentarse entre sí con el resultado favorable a la canarinha por 3-0. Uruguay derrotó 2-1 a Corea del Sur, Argentina batió 3-1 a México y como lo dijimos más arriba, Paraguay eliminaba a Japón.
El primer partido de cuartos de final era entre Brasil y Holanda. La naranja sorprendió a los sudamericanos con una victoria de 2-1. Los verdeamarelhos, por segundo mundial consecutivo, quedaba a las puertas de las semifinales.
Argentina volvía a enfrentar a la selección de Alemania, que ya la había dejado fuera en el 2006, por penales. Esta vez, el equipo dirigido técnicamente por Diego Maradona no pudo hacer nada y cayó goleado sin atenuantes, 4-0.
Uruguay enfrentaba a Ghana, con quien estaba empatando 1-0 cuando a minutos de culminar el alargue, Luis Suárez sacó el balón como un arquero para evitar el tanto del rival. El uruguayo fue expulsado y Asamoah Gyan no pudo marcar el penal. Fueron a la definición, que favorable a la celeste con una exquisita definición de Sebastián Abreu que decidió picar el balón en un partido de cuartos de final.
Holanda eliminó a Uruguay en semifinales y España derrotó a Alemania. Españoles y holandeses sería los presentes en la final de Johannesburgo.
Muchos pensaban que sería un partido inolvidable entre dos equipos que juegan bien al fútbol, todo lo contrario, fue un partido áspero donde más se recuerda la patada de De Jong sobre Xabi Alonso que alguna jugada de toque y fútbol.
Andrés Iniesta marcó el único gol que le dio a España la victoria y el título de campeón mundial por primera vez en su historia. Holanda volvía a quedar en las puertas de un título mundial. “La tercera es la vencida”, dice un dicho. Para Holanda, no fue así.