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Este viernes se estrenó en cines de Paraguay 12 Años de Esclavitud, el aclamado filme del director británico Steve McQueen que relata la odisea de 12 años vivida por Solomon Northup, un afroamericano libre que en 1841 fue raptado y vendido como esclavo en el sur de los Estados Unidos, un calvario del que hizo recuento posteriormente en un libro.
Esos 12 años que pasó retenido en plantaciones del sur estadounidense, haciendo labores de esclavo, son lógicamente lo que retrata la película -nominada a nueve premios Óscar-, pero este artículo trata sobre la vida de Northup luego de ese período de tiempo. Por lógica es necesario dar detalles sobre su vida que podrían arruinar el final de la película a quienes quieran ir a verla sin llevar consigo el conocimiento de los detalles, así que si usted aún no vio la película, quizá quiera hacerlo antes de leer lo que sigue.
En 1853, doce años después de haber sido raptado, Northup -a quien se le había dado el nombre de “Platt” en el sur- conoció a un carpintero canadiense llamado Samuel Bass, quien había ido a hacer un trabajo en la plantación donde el neoyorquino esclavizado estaba retenido. Moralmente opuesto a la esclavitud, Bass escuchó la historia de Northup y se comprometió a ayudarlo.
Bass comenzó a escribir cartas a conocidos de Northup, eventualmente siendo referido a un Henry Northup, el hijo del terrateniente que había sido dueño del padre de Solomon, a quien había liberado en su testamento, tras lo cual el hombre había tomado el apellido de su antiguo amo. Henry llevó el caso de Solomon ante el gobernador de Nueva York, eventualmente logrando que el dueño de la plantación donde estaba Solomon, Edwin Epps, se viera obligado a devolverle su libertad.
Tras regresar junto a su familia, Northup comenzó a llevar a cabo acciones judiciales contra los hombres que lo raptaron, incluyendo a un notorio mercader de esclavos arraigado en Washington DC y llamado James H. Birch, quien lo había acusado de ser un esclavo fugitivo de Georgia y había sido el primero en azotarlo antes de enviarlo al sur. Los dos hombres que lo habían llevado hasta Washington ofreciéndole falsamente un trabajo como violinista en un circo, no pudieron ser hallados en ese entonces.
La corte finalmente decidió que, como el rapto había tenido lugar en Washington, era jurisdicción de esa ciudad y el caso debía seguirse allí. Sin embargo, las leyes distritales por entonces prohibían que un hombre negro testificara en contra de hombres blancos, y eventualmente los hombres acusados fueron sobreseídos. Uno de ellos incluso levantó una demanda en contra de Northup, aunque esta no prosperó. El hombre que había sufrido 12 años de tormento no pudo hacer pagar a uno de los principales responsables de su suplicio por la vía judicial.
Antes de que terminara el año, Northup ya había escrito el libro sobre sus años de esclavitud, ayudado por un escritor de nombre David Wilson. Leyendo el libro, un juez llamado Thaddeus St. John recordó haber visto en una ocasión a dos amigos suyos, llamados Alexander Merrill y Joseph Russell, viajando a Washington con un hombre de color, ocasión en la cual le habían pedido que en presencia del hombre negro los llame Brown y Hamilton, y que no mencione sus verdaderos nombres. St. John avisó a las autoridades y eventualmente reconoció a Northup cuando lo vio en persona, tras lo cual se localizó y arrestó a Merrill y Russell.
Ambos fueron llevados a la corte, pero de nuevo el problema de la jurisdicción puso una traba al procedimiento. La incapacidad de las autoridades de decidir si era un caso de Nueva York -donde Northup sí podía testificar- o de Washington llevó a que el caso sea abandonado en 1857.
Northup siguió su vida, mudándose con su familia a la localidad neoyorkina de Glenn Falls, y se volvió un destacado activista en pro de la abolición de la esclavitud, dando numerosas charlas sobre su odisea en varios estados norteños de la Unión.
Hacia mediados 1857 se reportó que dio una charla ante un público extremadamente hostil en Ontario, Canadá. Entonces el destino de Solomon Northup se vuelve un nebuloso misterio. Simplemente se le perdió la pista.
Un año después un diario neoyorquino conjeturaba que el hombre, por entonces de 50 años, había sido devuelto a la esclavitud, una teoría compartida por Henry Northup, quien estaba convencido de que Solomon había sido secuestrado en Canadá.
Existen numerosos testimonios contradictorios, como el de un sobrino suyo que creía recordar que el último lugar donde había sido visto fue en Boston, o el del hijo de un sacerdote metodista de Vermont, Virginia, que escribió que Northup había visitado a su padre después de la Proclamación de Emancipación decretada por el presidente Abraham Lincoln en 1863.
El censo nacional realizado en los Estados Unidos en 1860 y el local hecho en Nueva York en 1865 registran a la esposa de Northup viviendo con su hija y el marido de esta, pero no mencionan a Solomon.
Las circunstancias y el lugar de la muerte de Northup son hasta ahora un misterio, aunque historiadores opinan que debió haber muerto de causas naturales, ya que su edad al momento de su desaparición lo habría hecho poco atractivo para los esclavistas.