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Los efectos del amianto en el ser humano son conocidos desde hace tiempo. Ya en el siglo I, Plinio en Roma describió enfermedades pulmonares en los esclavos que tejían ropas con asbestos. La relación del cáncer con la exposición al asbesto data del año 1935 y 1947 en Inglaterra, con la aparición de los primeros casos de mesoteliomas de la pleura y del peritoneo. Estos cánceres son muy agresivos y se producen después de largas exposiciones al asbesto, en general, entre unos 25 a 30 años; en la mayoría de los casos, son debidos a inhalaciones.
Los yacimientos de amiantos son muy comunes en el mundo entero. Los mayores se encuentran en los EE.UU., Canadá, Sudáfrica, China y Rusia. Los trabajadores en estas minas tienen prácticamente sellado su encuentro con el cáncer pulmonar u otras patologías. Se han señalado otros tipos de cánceres, como del estómago, esófago, intestinos, páncreas y riñones en principio relacionados con la ingesta de agua que provenían de tuberías hechas con materiales de asbestos.
Debido a la alta peligrosidad del uso de este mineral, así como del aumento de las demandas judiciales con quiebra de grandes empresas productoras de dichos materiales, la Comisión Técnica de la Comuna Europea aprobó la prohibición del uso de cualquier tipo de amianto a partir del 1 de enero del 2005. Unos meses después se adhirieron los EE.UU., Canadá, Chile, Argentina, Arabia Saudita, Emiratos Árabes, Uruguay, Australia y Brasil. En Paraguay y en otros países en vías de desarrollo, lastimosamente, se sigue utilizando el amianto, sobre todo en materiales de construcción, por su bajo costo, y más aún en las clases sociales más desamparadas. Sería prudente restringir y, de ser posible, prohibir el uso de estos minerales, debido a sus consecuencias.