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El Dr. Tomás Mateo Balmelli (*), pediatra infectólogo, explica que “la tos convulsa es una enfermedad infecciosa, causada por una bacteria denominada bordetella pertussis, que comienza con síntomas leves en las vías respiratorias altas similares a los del resfrío común (en su etapa de catarro) y avanza a tos paroxística, caracterizados por estridor inspiratorio y seguidos comúnmente por vómitos. No suele haber fiebre o, si la hay, es mínima”.
Señala el profesional que los seres humanos son los únicos huéspedes conocidos “de bordetella pertussis y la transmisión ocurre por el contacto cercano a través de gotitas de saliva”. Los casos de tos convulsa se dan todo el año, pero se acentúa típicamente a fines del verano y comienzos del otoño.
Se ha observado un incremento de casos en niños mayores de 10 años y adultos, por falta de vacunación después de la niñez, motivo por el cual se realiza actualmente un refuerzo de la vacunación en adolescentes y adultos.
Además, resalta el galeno que los cuadros son más severos en niños menores de 6 meses, especialmente en bebés prematuros y no vacunados. “Las complicaciones en bebés incluyen neumonía (22%), convulsiones (2%), encefalopatía (0,5%), hernia, hemorragia subdural, hemorragia conjuntival y muerte”.
¿Cómo detectar la enfermedad?
El Dr. Mateo Balmelli refiere que “el curso de la enfermedad es muy variable, se presentan casos benignos así como graves, de corta y larga duración, pero en promedio dura de 6 a 8 semanas. Se inicia con síntomas de estornudo, rinorrea (emisión abundante de líquido por la nariz), lagrimeo y fiebre poco elevada. La tos es aislada, los primeros síntomas desaparecen en pocos días, en tanto, que la tos va progresando en intensidad hasta que en una o dos semanas se torna paroxística (empeoramiento de una enfermedad)”.
Afirma también que “las personas infectadas son más contagiosas durante la etapa de catarro y las dos primeras semanas tras la aparición de la tos”.
“Los hermanos mayores y adultos con enfermedad leve o no reconocida son importantes fuentes de pertussis para los bebés y niños pequeños. Habitualmente la enfermedad dura de 6 a 8 semanas, pero la tos puede persistir durante varios meses”, añadió.
La vacuna
La vacuna contra esta enfermedad recomendada para bebés y niños se llama “DTaP, que protege contra tres enfermedades: la difteria, el tétanos y la tos ferina. Resalta el doctor que se recomiendan seis dosis de vacuna contra la pertussis: 4 dosis de DTaP antes de los dos años de edad, una dosis de refuerzo antes del ingreso a la escuela y una dosis de DTaP a los 11 ó 12 años de edad”, finaliza.
(*) Especializado y diplomado en el Hospital Infantil de México “Dr. Federico Gómez”.