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La muñeca, poco convencional para su época, fue vista por primera vez por el público de la feria de juguetes American International Toy Fair, de Nueva York.
Ideada por Ruth Handler, una de las fundadoras de la compañía Mattel Inc., se dejó ver una rubia con un look de los 60: bañador a rayas blanco y negro, con 29,2 cm de estatura y a un precio de lanzamiento de USD 3.
Estudios de mercado vaticinaron que no tendría éxito por sus pechos y por simbolizar una adolescente; aspectos contrarios a las preferencias y recato de los padres de entonces. En aquel 1959 se comercializaron 351.000 unidades. A diferencia de sus inicios, en la actualidad, la firma fabricante estima que se venden tres Barbies cada segundo en algún lugar del mundo.
Ruth Handler encontró una inspiración en Bild-Lilli, la muy popular muñeca germana en Europa, para adultos en principio, voluptuosa y protagonista de una historieta. Con la Bild-Lilli como arquetipo, el staff creativo de Mattel, en Estados Unidos, diseñó la Barbie, así bautizada en honor a Bárbara, la hija de Ruth. El proceso de producción incluye la utilización del sistema de inyección de plástico para el moldeado del cuerpo. El rostro es pintado a mano con más de cinco tonos de tinta para lograr un efecto más natural. La cabellera se coloca con máquina de coser; luego vienen el corte y los peinados. Los vestidos también son elaborados a mano, pese a su diminuto tamaño. Más de un billón de zapatos se hicieron para Barbie.
La codiciada pieza se presentó en infinidad de versiones, caracterizando a más de 75 profesiones. Además, existen las ediciones conmemorativas y las de colección.
Fanáticos crearon una lista de las Barbies más raras lanzadas en los últimos años. La nómina se conformó así: Barbie Zombie, Barbie Embarazada, Barbie Princesa Unicornio, Barbie Gordita, Barbie Madre Trabajador, Barbie Vampiro, Barbie más cara del Mundo (con bordado de diamantes en el traje), Barbie Musulmana, Barbie Crepúsculo (igual que la saga) y Barbie Amy Winehouse.
Las muñecas conmemorativas y de colección forman parte de otro novedoso catálogo, que abarca desde Scarlett O'Hara hasta la versión Karl Lagerfeld, pasando por miembros de la realeza, como Grace Kelly y Victoria de Suecia; estrellas de la música, como Jennifer López, y figuras del cine, como Audrey Hepburn o Elizabeth Taylor; además de Jackie Kennedy y otras.
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