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Una sustancia peligrosa es aquel elemento o compuesto que por sus propiedades químicas representa un riesgo para la salud, el bienestar o la seguridad de las personas, otros seres vivos, infraestructuras, bienes y medioambiente.
El desconocimiento de las características de las sustancias peligrosas puede llevar, incluso, a desastres ambientales, ya que para su manejo, transporte y almacenamiento deben seguirse normas de seguridad precisas.
Criterios que determinan la peligrosidad de las sustancias
Toxicidad: propiedad por la cual una sustancia es mortal aun en bajas concentraciones o dosis pequeñas o cuyos efectos son acumulativos en el organismo, ya sean teratogénicos, cancerígenos o mutagénicos. Estas sustancias pueden ingresar al organismo por vía respiratoria, cutánea o digestiva.
Inflamabilidad: capacidad de una sustancia de entrar en combustión debido a un aumento de la temperatura local.
Corrosividad: propiedad de las sustancias químicas de ocasionar desgaste o corrosión en objetos sólidos o daño en los tejidos vivos. El tiempo de contacto con la sustancia y la concentración de la misma determinarán la seriedad del daño ocasionado.
Radiactividad: propiedad por la cual algunas sustancias emiten radiación ionizante o electromagnética.
Reactividad: capacidad de ciertas sustancias de reaccionar violentamente liberando energía y/o compuestos nocivos debido a un aumento en la temperatura, golpes o presencia de otras sustancias químicas.
Clasificación de acuerdo con los criterios mencionados más arriba
Tóxicas: amianto, cianuro, arsénico, gas mostaza, plomo, formaldehído.
Inflamables: metano, alcohol, combustible, acetona.
Corrosivas: hidróxido de sodio, hidróxido de potasio, ácido sulfúrico, ácido nítrico.
Radiactivas: elementos químicos, como el polonio, uranio, radón, torio, radio.
Explosivas: TNT, nitroglicerina, nitrocelulosa.
Una de las normas para el manejo de cualquiera de estas sustancias exige que las mismas sean etiquetadas correctamente para que puedan ser reconocidas los tipos de riesgos que implican las mismas.