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El animales superiores como los vertebrados tienen sistemas digestivos muy similares salvo por algunas especializaciones que se presentan en cada grupo. En el ser humano este sistema tiene forma de un largo tubo formado por varios órganos a través de los cuales el alimento va pasando y experimentando transformaciones físicas y químicas. A lo largo de ese tubo y comunicados con él se hallan órganos llamados glándulas anexas o digestivas porque secretan productos que intervienen en la digestión.
Básicamente todos los vertebrados tienen boca, esófago, estómago, intestinos y glándulas anexas. Los peces tienen dientes que pueden remplazar por otros. Los anfibios cuentan con una lengua pegajosa para atrapar a sus presas. Los reptiles, como las tortugas, no tienen dientes y las serpientes, tienen glándulas venenosas conectadas a sus dientes e inyectan veneno a sus presas. Las aves tienen un pico córneo y carecen de dientes. Tienen un buche, ensanchamiento del esófago, donde almacenan temporalmente los alimentos y su estómago está dividido en un estómago muscular llamado molleja donde se trituran los alimentos y además el estómago glandular. Los rumiantes (mamíferos) tienen el estómago dividido en cuatro cavidades (panza, redecilla, libro y cuajar).
Partes del sistema digestivo
. Boca. A través de ella ingresan los alimentos al sistema digestivo. Los dientes cortan y desmenuzan los alimentos que se mezclan gracias a los movimientos de la lengua y forman el bolo alimenticio.
. Faringe. Conducto que sirve de paso al alimento hasta el esófago.
. Esófago. Conduce el bolo alimenticio hasta el estómago.
. Estómago. Órgano en forma de bolsa donde los alimentos se digieren por acción del jugo gástrico que produce, convirtiéndose en partículas más pequeñas que pueden ser aprovechadas por el cuerpo.
. Intestino delgado. En él se termina la digestión y se absorben los nutrientes.
. Intestino grueso. Allí se produce la absorción del agua y minerales que contienen los alimentos y se forman las heces con los residuos. El esfínter anal sirve de salida a las heces.
Glándulas digestivas
Para que la digestión se lleve a cabo, varios órganos producen sustancias químicas, las enzimas digestivas, que transforman químicamente los alimentos.
Glándulas salivales. Son tres pares de glándulas, se hallan en la boca y producen la saliva que comienzan la digestión de algunos alimentos.
Glándulas estomacales. Están ubicadas en el estómago y secretan el jugo gástrico que descompone el alimento en partes más pequeñas.
Glándulas intestinales. Se hallan en los intestinos y posibilitan la finalización de la digestión y la absorción de los nutrientes.
Hígado. Se comunica con el intestino delgado por medio de un conducto y produce la bilis que se almacena en la vesícula biliar
Páncreas. También se comunica con el intestino delgado y secreta el jugo pancreático.