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Aunque los átomos sean tan pequeños que no puedan distinguirse siquiera con un microscopio electrónico, los científicos, a través de diferentes métodos, han llegado a conocer sus componentes o elementos subatómicos y la manera en que se ubican dentro de esa estructura diminuta.
Los átomos constan de dos partes: el núcleo atómico, ubicado en el centro y la corteza o nube electrónica. El núcleo reúne casi toda la masa del átomo y allí se encuentran los protones, partículas con carga positiva, y los neutrones, sin carga eléctrica. La nube electrónica contiene electrones, cargados negativamente, que se mueven rápidamente en zonas del espacio llamadas orbitales.
El número atómico es el número de protones que tiene un átomo y determina muchas de las características del mismo. Cada clase de átomo (elemento químico) tiene un número atómico que le caracteriza y no se repite.
El número másico es el número que se obtiene al sumar la cantidad de partículas presentes en el núcleo: protones y neutrones. La masa de los electrones no se suma porque se considera despreciable con relación a la de los protones y neutrones.
El número de las partículas subatómicas varía de un elemento químico a otro, pero existe una igualdad numérica entre los protones y los electrones de un átomo, lo cual determina que los mismos sean neutros a pesar de que tienen componentes con cargas eléctricas.
Fuentes: https://www.um.es., http://www.profesorenlinea.cl