Pneumocystis carinii, agente inductor de la neumonía, es la principal causa de muerte entre las personas infectadas por el VIH; pero también se incrementa la incidencia de ciertos tipos de cánceres, como el linfoma de las células B y el sarcoma de Kaposi. Las complicaciones neurológicas y una drástica pérdida de peso o debilitamiento son características de la fase terminal del SIDA. El VIH puede transmitirse por vía sexual, por el contacto con sangre, con tejidos o con agujas contaminadas, o traspasarse de madre a hijo a través de la placenta o de la leche materna. Los síntomas característicos del SIDA pueden no aparecer hasta los diez años o más de la infección.

Virus de la varicela: El virus esférico de la varicela, o zóster-virus (VZV), infecta a muchos niños menores de 10 años en todo el mundo. Se transmite a través del aire que contiene partículas exhaladas por las personas infectadas. Este virus provoca una fiebre baja y un sarpullido de ampollas llenas de líquido, que aparecen en un principio como manchas rojas que cubren todo el cuerpo y el interior de la boca. Esta enfermedad es peligrosa para bebés recién nacidos, para los adultos que la contraen por primera vez, o para aquellas personas en las que el virus permanece latente en células nerviosas, y brota más tarde formando unas dolorosas placas que reciben el nombre de zóster, y que a veces son crónicas. El VZV es un miembro de la familia de los herpes-virus, los cuales incluyen también a los agentes causantes de la mononucleosis infecciosa, la rubéola y los herpes genitales y orales.

Virus de la rabia: Normalmente, el virus de la rabia se transmite a los seres humanos por la mordedura de un perro infectado; pero, en una zona donde la rabia está presente, la picadura de cualquier animal puede ser sospechosa. Los síntomas de esta enfermedad aparecen después de un periodo de incubación de diez días, e incluyen fiebre, dificultades respiratorias, espasmos musculares y, en una etapa posterior, un miedo irracional al agua. La muerte llega, casi de forma inevitable, entre los tres días y las tres semanas después de la aparición de los síntomas. Por este motivo, el mejor tratamiento es la prevención mediante la vacunación del animal.

Virus de la hepatitis B: El virus de la hepatitis B (HBV) provoca la inflamación del hígado. El virus se reconoce, en las imágenes aumentadas, por formar unas partículas infecciosas redondeadas (partículas danesas), que están acompañadas por envueltas virales vacías con forma de tubo. Los síntomas de esta enfermedad incluyen ictericia y un malestar parecido a la gripe. Cuando la infección se hace crónica, puede derivar en graves patologías, tales como la cirrosis y el cáncer de hígado.

En la actualidad, se continúan descubriendo virus responsables de enfermedades humanas importantes. La mayoría pueden aislarse e identificarse con los actuales métodos de laboratorio, aunque el proceso suele tardar varios días. Uno de ellos es el rotavirus que causa la gastroenteritis infantil.

PROPAGACIÓN

Los virus se propagan pasando de una persona a otra, causando así nuevos casos de la enfermedad.

TRATAMIENTO

Los tratamientos que existen contra las infecciones virales no suelen ser del todo satisfactorios, ya que la mayoría de las drogas que destruyen los virus también afectan a las células en las que se reproducen.

El único medio efectivo para prevenir las infecciones virales es la utilización de vacunas. Se han desarrollado muchas vacunas contra virus humanos y de otros animales. Entre las infecciones que padecen las personas se incluyen la del sarampión, rubéola, poliomielitis y gripe. La inmunización con una vacuna antiviral estimula el mecanismo autoinmune del organismo, el cual produce los anticuerpos que lo protegerán cuando vuelva a ponerse en contacto con el mismo virus. Las vacunas contienen siempre virus alterados para que no puedan causar la enfermedad.