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Los vertebrados son los animales con mayor desarrollo biológico, cuentan con órganos, aparatos y sistemas. Presentan mucha diversidad en cuanto a forma y tamaño del cuerpo, ambientes en que habitan y estructuras que los forman, pero comparten estas características:
• Sistema digestivo completo, con boca y ano.
• La mayoría tiene sexos separados y su reproducción es sexual.
• La fecundación puede ser interna o externa.
• Esqueleto interno formado por huesos o cartílagos con diferenciación clara de la columna vertebral como elemento de sostén (de ahí el nombre).
• Corazón de posición ventral, formado por un número de cámaras que varía de 2 a 4.
• Sistema locomotor con musculatura segmentada.
• Centralización de los principales centros nerviosos en el encéfalo, protegido por el cráneo.
• Sistema excretor constituido por riñones como órganos principales.
Los vertebrados se dividen en 5 clases:
Peces: exclusivamente acuáticos, respiración branquial, cuerpo cubierto por escamas, fecundación externa (ovulíparos), ectotérmicos (de sangre fría), cuerpo fusiforme, aletas en lugar de extremidades, corazón con una aurícula y un ventrículo.
Anfibios: acuáticos en la etapa larvaria, terrestres en la vida adulta, piel desnuda, fecundación externa, ectotérmicos, generalmente tetrápodos, respiración branquial (etapa larvaria), pulmonar y cutánea en los adultos.
Reptiles: terrestres, tetrápodos con excepción de los ofidios, corazón con tres cámaras, escamas como protección contra la desecación, fecundación interna, las crías se desarrollan dentro de huevos con cáscaras protectoras, ectotérmicos y respiración pulmonar.
Aves: terrestres, 2 patas y 2 alas, plumas en el cuerpo y escamas en las patas, corazón con 4 cámaras, huevos con cáscaras, fecundación interna, endotérmicos (de sangre caliente), respiración pulmonar, pico córneo, sin dientes.
Mamíferos: terrestres, aunque existen mamíferos acuáticos, básicamente tetrápodos, corazón con 2 aurículas y 2 ventrículos, vivíparos con fecundación interna, cuerpo cubierto por pelo, endotérmicos y respiración pulmonar.
Fuentes: http://fresno.pntic.mec.es, http://www.biologia.edu.ar