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Los vertebrados se clasifican en cinco clases: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos; cada una de ellas con características distintivas.
En cuanto al hábitat, los peces son exclusivamente acuáticos, los anfibios pasan la etapa larvaria en el medio acuático y la vida adulta en el medio terrestre, los reptiles, aves y mamíferos se consideran típicamente terrestres, pero existen reptiles y mamíferos especialmente adaptados para la vida en el agua.
Las escamas son características de los peces y reptiles, las aves tienen plumas, los mamíferos presentan pelo, mientras los anfibios tienen la piel desnuda.
La respiración branquial es propia de peces y anfibios en estado larvario, y los demás grupos respiran por medio de pulmones. Los anfibios también realizan respiración cutánea (a través de la piel).
Los peces, anfibios y reptiles son ectotérmicos porque su temperatura varía de acuerdo a la del ambiente; las aves y los mamíferos son endotérmicos, ya que tienen mecanismos que les permiten mantener su temperatura interna constante, sin depender del medio externo.
Damos la denominación de vertebrados a aquellos animales que comparten las siguientes características:
- Pertenecen al grupo de los cordados porque tienen notocorda, cordón de posición dorsal con función de sostén, durante su desarrollo embrionario.
- Presentan un endoesqueleto (esqueleto interno) formado por tejido óseo o cartilaginoso como elemento de sostén y protección.
- Poseen columna vertebral, situada en el dorso, que protege la médula espinal.
- Los principales centros nerviosos constituyen el encéfalo, el cual está protegido por los huesos del cráneo.
- Son de sexos separados y de reproducción sexual.
- El sistema circulatorio está formado por un corazón con dos a cuatro cavidades (aurículas y ventrículos) ubicado en la zona ventral.
- Sistema excretor constituido por riñones, como órganos principales.
- Sistema digestivo completo, con dos aberturas diferenciadas, con hígado y páncreas como parte de las glándulas digestivas.
- Sistema locomotor con la musculatura bien desarrollada.
- Sistema tegumentario con diferentes modificaciones: pelo, escamas de diferentes clases, plumas, uñas.
- Sistema respiratorio formado por branquias o pulmones, dependiendo del medio en el que habitan.
- Presentan diferentes mecanismos de locomoción.