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Existen entidades que son más pequeñas y sencillas que las células y no son seres vivos, pero están formadas por moléculas orgánicas propias de los seres vivos, e inclusive, algunas de ellas son capaces de hacer copias de sí mismas, pero usando a células vivas.
Estos entes son los virus, viroides y priones y comparten las siguientes características:
- Siempre causan enfermedades a los seres vivos.
- Por carecer de células, no están incluidos en ningún reino viviente.
- Son ultramicroscópicos, pueden observarse con microscopios electrónicos.
Virus
Se trata de entidades formadas por un ácido nucleico que puede ser ADN o ARN envuelto en una estructura protectora formada por proteínas: la cápsida. Los virus se introducen en células, sanas y las utilizan para sintetizar nuevas partículas virales que irán a infectar a otras células, repitiéndose así el ciclo y pudiendo causar enfermedades a animales, plantas y bacterias. Algunas enfermedades que afectan al ser humano, causadas por virus, son rabia, dengue y sida.
Viroides
Son estructuras más sencillas que los virus, ya que constan de moléculas de ARN de una sola cadena, de forma circular y carecen de la estructura protectora que caracteriza a los virus. Es decir, son solo moléculas que contienen información genética, pero infectiva, ya que se ubican en el núcleo de las células vegetales causando enfermedades que pueden ocasionar importantes daños económicos por la pérdida de los cultivos. Fueron descubiertos en 1967 y cuentan con mecanismos para hacer copias de sí mismos.
Priones
Son partículas descubiertas recientemente, en 1982 y aún más sencillas que los viroides. Se trata de partículas proteicas que infectan (transforman) a las proteínas sanas, extendiéndose así dentro de los mamíferos a los que pueden afectar. Estas proteínas infectivas tienen la misma composición química que las proteínas sanas, pero una configuración diferente. Son responsables de enfermedades nerviosas degenerativas conocidas genéricamente como encefalopatías espongiformes, debido a la textura que le confieren al tejido afectado. Ejemplo: la enfermedad de las vacas locas que pasa del ganado vacuno afectado a los seres humanos.
Actividades
1. Establece semejanzas entre virus, viroides y priones.
2. Completa el cuadro sobre las formas acelulares.
Fuentes: