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Desde su origen los tapices servían para cubrir las paredes, especialmente en tiempo de frío, pues daban la sensación de calor a las habitaciones, colgados como cortinados o extendidos en el suelo. Con el tiempo, fueron incorporando decoración y materiales caros (oro, plata, seda) y así se convirtieron en objetos suntuosos y en auténticas obras de arte.
El tapiz es uno de los objetos más antiguos, pues hasta el siglo XVI se confundían los tapices con las alfombras. Desde el siglo XV los tapices se empleaban también como colgaduras en la decoración de las vías públicas con motivo de cualquier celebración importante. A partir del siglo XVII, se popularizó el uso de las alfombras, que se distinguieron de los tapices, los cuales quedaron bien definidos por su posición vertical.
Cultores
Pintores de la talla de Rafael, Rubens y Goya realizaron modelos pictóricos, llamados cartones, para la confección de tapices.
El desarrollo de lo que hoy llamamos arte textil se dio principalmente por dos fenómenos:
• En primer lugar, la revalorización por parte de artistas europeos de las antiguas tradiciones textiles, pero rompiendo con viejos modelos e introduciendo nuevos conceptos estéticos. Desde la década del 50 se desarrollaron trabajos que buscaban romper con las clasificaciones. Conla Primera Bienal de Tapicería, 1962, en Lausanne, Francia, se crea un marco expositivo de debate, que permite el encuentro de artistas y el surgimiento de lo que se llamó la nueva tapicería.
El interés puesto en la construcción y en la estructura textil dio lugar a nuevos formatos orgánicos. Así se produjo una de las principales transformaciones: la tridimensionalidad. De la combinación de antiguas técnicas con los nuevos paradigmas estéticos surgen nuevas formas.
Se introduce un cambio de importancia para el desarrollo del arte textil: nuevos medios cuyos soportes provienen de la fotografía y el cine.
• En segundo lugar, hay otro factor de importancia: el reconocimiento, valorización y rescate de las culturas subestimadas —fenómeno que se relaciona con una concepción de arte más amplia—, especialmente de los pueblos precolombinos. Estos poseen una amplia tradición textil, con un gran desarrollo de técnicas especialmente del tejido en telar.
Con el tiempo, los tapices se volvieron más complejos y empezaron a mostrar escenas de batallas llenas de gente o grupos grandes de figuras dispuestas en hileras bajo construcciones arquitectónicas. Posteriormente, se puso de moda la vegetación, paisajes pastoriles en que mostraban sus propiedades.
Este arte exigía el mecenazgo de los ricos. Prácticamente todos los fabricantes famosos prosperaron en los lugares donde tenían dominios ricos reyes y monarcas dela Iglesia. Aquellosque encargaban los tapices eran quienes elegían los temas.
Debido ala Revolución Industrialy a la creación de procesos automatizados, tales como los telares mecánicos y máquinas de tejer, las telas sencillas se podían producir en grandes cantidades, a mayor velocidad y menor costo que en el pasado. Desafortunadamente, los trabajadores podían generar tan solo estampados extremadamente sencillos. El tejido de tapices se convirtió en un producto muy caro.