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Se utiliza para la fabricación de alpargatas y cuerdas, principalmente, también para tejidos, redes y velamen de los barcos. En la antigüedad, en China, Egipto y Roma, se usó este vegetal con fines textiles. Los árabes extendieron su cultivo por toda la ribera del Mediterráneo.
El cáñamo adquirió tanta notoriedad como narcótico que muchos ignoran o han olvidado que esta planta es el cáñamo, pues la conocen como marihuana; por este motivo, su cultivo quedó reducido al mínimo en la década de 1930.
La situación del cultivo del cáñamo cambió drásticamente en medio dela Segunda GuerraMundial, cuando el Imperio del Japón ocupó todo el sudeste asiático y las islas Filipinas, fulminó por completo las reservas de cáñamo que Estados Unidos extraía de esa región.
Aún no estaba en uso el nailon, los barcos de guerra eran a vapor y no necesitaban velamen, pero un gran acorazado de los Estados Unidos necesitaba unos34 kmde soga de cáñamo a fin de alistarlo para el combate. El gobierno de los EE. UU. se vio en la necesidad urgente de recuperar este cultivo. No solo se abolió la prohibición de cultivar cáñamo, sino que el Departamento de Agricultura realizó una intensa campaña para que los agricultores norteamericanos lo sembraran. Se repartieron gratuitamente 200 toneladas de semillas, se excluyó del reclutamiento forzoso a los americanos que quisieran dedicarse a este cultivo y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos produjo y difundió un documental sobre el cáñamo.
Existen tres variedades de cáñamo
• Cannabis sativa, procedente de China, se caracteriza por su gran altura: puede llegar a medir hasta siete metros; sus fibras son de muy buena calidad. Es la variedad más extendida en el mundo.
• Cannabis indica, procedente dela India, donde era considerado como una de las plantas sagradas. La planta es leñosa; su uso principal se da en farmacología.
• Cannabis rudelastris, procedente del sur de Rusia.
Se lo puede utilizar en:
• Agricultura
Es una planta muy rústica, adaptada a las diferentes zonas del globo y se integra perfectamente en las rotaciones de los cultivos, teniendo efectos benéficos para la estructura del suelo.
Es la planta que más biomasa produce: hasta quince toneladas por hectárea de materia seca en cuatro meses.
• Medicina
Esta planta se prescribe y se utiliza como un auxiliar para los tratamientos de cáncer y de sida, pues tiene conocidas propiedades analgésicas y ansiolíticas. Es un remedio eficaz contra las náuseas y la falta de apetito. No hay que olvidar que en Asia fue considerado durante 5000 años como la solución a muchos problemas.
• Fibras textiles y cordajes
Son de la mejor calidad y las más duraderas. Tienen cualidades térmicas y de resistencia excepcionales.
• Papel
Es un vegetal de excelente rendimiento y valor ecológico para la fabricación de papel; permite obtener en 140 días más papel por hectárea que el que se podría obtener con árboles de veinte años. Sus fibras se utilizan para la fabricación de papel de primera calidad.
• Alimentación
La semilla del cáñamo es de un valor nutritivo excepcional, puesto que 100 g de semillas producen 25 g de proteínas, que es el equivalente de 80 g de carne o de 130 g de queso.