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Los mayas habitaron la región antes que los aztecas, y fueron lentamente perdiendo su poderío. Los aztecas llegaron más tarde a la región por grupos que migraron desde el norte y con el tiempo conformaron lo que fue uno de los grandes imperios de América.
Un imperio que surge en torno a un lago
Los mexicas fueron una tribu que habitaba la región norte del actual México en una región a la que ellos denominaban Aztlán. Según sus leyendas, Huitzilopochtli, su dios principal, ordenó abandonar esas tierras y avanzar hasta encontrar un águila posada en un nopal devorando una serpiente. En ese lugar debían fundar una nueva ciudad que sería la capital de un gran imperio. Así la historia de los aztecas como imperio comenzó aproximadamente en el año 1325 d. C. con la fundación de Tenochtitlán, capital del imperio sobre una isla en el lago Texcoco. Los aztecas, fuertes guerreros y conquistadores, dominaban a otros grupos menores quienes le pagaban tributos —algodón, jade, turquesas, plumas y grandes cantidades de alimentos— que registraban cuidadosamente. Pero también los vecinos les proveían de prisioneros para los sacrificios para el dios sol.
Sociedad y religión
La estructura social se sustentaba en veinte clanes o barrios llamados calpullis, cada uno de ellos contaba con un calpullec o jefe cuya función consistía en proteger y defender su jurisdicción y en mantener al día el registro de las tierras. Cada calpulli realizaba una explotación intensiva de la tierra de cultivo para poder sostener a una sociedad donde la guerra era constante. Cultivaron el maíz, ají, frijol o poroto, tomate y con la semilla del cacao elaboraron el chocolate (cocoatl). No practicaron la ganadería y solo cazaban animales silvestres.
Una de las características resaltantes es la cosmogonía y religiosidad de los aztecas. En sus creencias, consideraban que festejar ritos con ofrendas a los dioses, en especial a su dios Huitzilopochtli —con sangre humana y corazones— evitaría la llegada del fin del mundo. Así una inmensa cantidad de sacrificios humanos se ejecutaron en la cultura azteca y la mayor parte de los sacrificios se realizaba con los prisioneros capturados en sus conquistas a otros pueblos.
La llegada de los europeos al continente americano dio inicio al fin de las grandes civilizaciones.
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En 1519, el conquistador Hernán Cortés llegó a Tenochtitlan, y su arribo fue interpretado en principio como la llegada de un enviado del dios Quetzalcóatl retornando del exilio. Esta particularidad fue aprovechada por Cortés, quien con ayuda de otras tribus sometidas por los aztecas logró finalmente la conquista del gran imperio americano.
Actividades
1 Investiga acerca de los principales dioses de los aztecas: Huitzilopochtli y Quetzalcóatl.
2 Realiza una descripción de cada uno de ellos.
Fuentes: Módulo Tiempo-espacio-cultura. (2010) Proyecto de Formación de Docentes para la Mejora de la Calidad y la Equidad Educativa, del Tercer Ciclo de Educación Básica. MEC.