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Es una célula especializada del sistema nervioso que regula nuestra vida de relación. Tiene una parte central llamada cuerpo neuronal, en una de sus puntas una fibra larga llamada axón y en el otro extremo muchas fibras finas llamadas dendritas.
Las dendritas son las encargadas de absorber la nutrición que da vida a cada una de las neuronas. Su dieta consiste en impulsos electromagnéticos provenientes de las otras neuronas con las que se halla habitualmente comunicada. Alguno de estos nutrientes intentará activar a la neurona, mientras que otros buscarán conseguir lo contrario, o sea, inhibirla.
Una vez salido del axón, el estímulo encenderá a todas las dendritas de las neuronas con las que se ha conectado, y producirá una reacción en cadena que puede implicar a cientos, miles e, incluso, a muchos millones de neuronas integradas en una compacta y compleja red tridimensional. El cerebro, para hacer este trabajo, consume una quinta parte de toda la energía generada por el cuerpo en descanso.
Ahora mismo, mientras lees este apunte, una cascada de tus células cerebrales están descargándose con el fin de que puedas comprender lo que estás viendo, formando una nueva red inédita hasta el momento. Y si tu decisión, además de leer el apunte, es memorizarlo, se produciría otro fenómeno sumamente importante: la red crecerá aún más, porque cada vez que releas el texto para consolidarlo en la memoria, las células que originalmente no tenían nada que ver entre sí, se irían incorporando a la red creada al comenzar la lectura. Lo mismo ocurriría si te decidieras a transmitir oralmente este conocimiento a otras personas.
A las neuronas no les sucede esto porque siempre hayan sido amigas íntimas, sino que actúan como lo haría cualquiera de nosotros si nos quedáramos atrapados con un desconocido dentro de un avión que ha retrasado su salida. Al principio, no tendríamos tal vez nada en común con esa persona que está sentada a nuestro lado, pero al cabo de varios minutos de espera, con seguridad, ambos comenzaríamos a quejarnos de nuestra mala suerte. Y si el retraso se prolongara, es muy factible que nos sintiéramos más cercanos y nos uniéramos a otros pasajeros, de modo que al final todos llegaríamos a formar un gran bloque de quejosos. Con las neuronas pasa algo muy parecido: tras unas pocas descargas simultáneas tienden a unirse más y más, formando así parte de un mismo equipo.
La sinapsis de dos neuronas que se descargan reiteradamente en forma conjunta sufre cambios bioquímicos (denominados potenciación a largo plazo), de tal forma que cuando una de sus membranas se activa o desactiva, la otra también lo hace, como si se hubieran convertido en hermanas siamesas. Se han asociado, y esto garantiza que en el futuro se activen muchas más veces que antes, porque no solo dependerán de su propia estimulación, sino también de la activación de sus nuevas amigas. Este fenómeno, fue denominado por el psicólogo Donald Hebb: Ley de Hebb.
Fuente: PURVES, Dale. (2001) Invitación a la neurociencia. Editorial médica panamericana