Las carreras constituyen la mayor parte de las pruebas de atletismo, varían desde los 50 m planos en pista cubierta hasta la carrera de maratón, que cubre unos 42 km.
Carreras de velocidad
Cada uno corre por su calle. Para la salida el corredor está en la cancha con los pies colocados en los tacos de salida (bloques), para iniciar la carrera más rápidamente. La salida es nula si se sale antes del pistolazo. A la segunda salida nula, el corredor es descalificado. Debe permanecer quieto en la posición de listos. Hay que utilizar los tacos de salida. Es muy frecuente el uso de fotofinish en la carrera de 100 m lisos, pues a veces entre los atletas tan solo hay diferencias de décimas o centésimas.
Carreras de relevos

Debe entregarse y recibirse el testigo en una zona concreta. No vale lanzar el testigo para intercambiarlo, hay que entregarlo en mano. Al contrario que muchas otras pruebas atléticas, los relevos son pruebas de equipo en las que cuatro corredores corren cada uno una parte, llamada tramo o relevo, de la distancia total. Son comunes las de 4 x 100 m y 4 x 400 m
Carreras de resistencia

No es necesaria la utilización de los tacos de salida. Los corredores pueden desplazarse por las calles que quieran. En algunas pruebas de larga distancia (marcha y maratón) se sale del estadio, estando el itinerario definido por una línea de color pintada en el suelo. La media maratón es de 21 km y la maratón de 42 km. El mejor tiempo de una maratón está en 2:01:39 y pertenece al corredor keniano Eliud Kipchoge.
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Carreras de vallas
Cada uno corre por su calle o andarivel. La salida es nula si se escapa antes del pistolazo. A la segunda salida nula, el corredor es descalificado. Debe permanecer quieto en la posición de listos. Hay que utilizar los tacos de salida para iniciar la carrera más rápidamente. Deben pasarse las vallas por el centro. No pueden tirar las vallas intencionalmente. Las carreras de vallas son pruebas de velocidad en las que el atleta debe saltar una serie de 10 vallas. Las típicas son de 100 y 400 m para mujeres y de 110 y 400 m para hombres.