1.º) Criterio de discrepancia: cuando hay discordancia entre lo que hay y lo que se espera, entre lo que el niño hace y lo que debería hacer en matemáticas (en este caso) según su nivel de edad y desarrollo.
2.º) Criterio de exclusión: la dificultad no debe ser causada por trastornos sensoriales (visuales o auditivos), por discapacidad intelectual o por no haber tenido oportunidad para aprender.
3.º) Criterio de atención especializada: son niños que no pueden beneficiarse de la «instrucción normal», necesitan programas individualizados.
Pueden estar afectadas diversas aptitudes como:
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- Atención: dificultad al reproducir números, recordar el «llevar» de la resta.
- Lingüísticas: dificultades en la descodificación de problemas escritos.
- Matemáticas: dificultad en aprender las tablas de multiplicar, en seguir una secuencia de números.
- Perceptivas: dificultad en el reconocimiento de los números.
Existen diferentes puntos de vista, internos y externos al sujeto. Los primeros se relacionan con la herencia o con aspectos neurológicos o cognitivos, desde estos puntos de vista el desarrollo matemático en particular, y el desarrollo en general, depende de este tipo de factores sobre los que actúa el ambiente como estimulador. Las causas externas al sujeto se relacionan con el ambiente: el desarrollo depende fundamentalmente de factores ambientales.
A) Internos
1) Neurológico: se asocian lesiones en determinadas áreas del cerebro con las DAM; suelen ser dificultades adquiridas como resultado de alguna lesión cerebral sufrida después de que las habilidades matemáticas hayan sido alcanzadas.
2) Cognitivo: las DAM son producidas por procesos cognitivos inapropiados. Desde esta perspectiva hay que averiguar cuáles son los procesos que están implicados en el pensamiento matemático, así nos podemos encontrar chicos con DAM que:
- Utilizan mal la atención.
- Efectúan incorrectamente los procesos de recuerdo, almacenamiento, etc.
- No poseen los conocimientos previos necesarios para enfrentarse a nuevos aprendizajes.
B) Externos
1) Evolutivo: las causas están en la pobre estimulación que recibe el niño en las primeras etapas del desarrollo; la estimulación matemática que recibe el niño depende del entorno en que vive.
2) Educativo, las causas están en:
a) La propia dificultad de la materia: cada nuevo contenido va enlazado con los anteriores en un orden lógico, muchas veces desde el punto de vista de la asignatura y no del sujeto que lo va a aprender.
b) La forma de enseñarla para lograr que la aprendan todos los alumnos.