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En este proceso se dio forma a un nuevo tipo de sociedad, diferente a la sociedad española y a la sociedad de los pueblos originarios. Fue el inicio de la sociedad americana.
El origen mestizo de la sociedad hispanoamericana
El proceso de ocupación territorial del continente americano dio paso a una nueva formación social. Los españoles, al mismo tiempo que ocupaban el territorio, iniciaban el proceso de mestizaje. Tanto biológico como cultural, este mestizaje fue el origen no solo de los primeros habitantes mestizos del continente, sino que también a una nueva pirámide social, muy diferente a la de Europa, en donde la sangre determinó la posición en la sociedad colonial.
Los componentes culturales de base
Durante la época colonial fueron tres los componentes culturales que dieron origen, con el mestizaje (que no siempre fue voluntario), a la gran diversidad que caracteriza a la sociedad americana. Estos componentes son los siguientes:
- Los españoles, grupo que conquista, coloniza y será dominante durante el período colonial.
- Los pueblos originarios de América, distribuidos por todo el continente.
- Los africanos, que fueron traídos al continente americano como esclavos.
La pirámide social hispanoamericana
La nueva pirámide social estaba organizada de tal manera que los españoles peninsulares (españoles nacidos en España) ocuparon la cima, le seguían los españoles americanos (hijos de españoles nacidos en América, también llamados criollos), los mestizos (hijos de los conquistadores españoles y las mujeres indígenas), los indígenas (pueblos originarios que trabajaban para los españoles), los esclavos africanos. En la base de la pirámide, por debajo de los esclavos, estaban las castas, es decir, los hijos de los esclavos producto del mestizaje con los europeos o con los indígenas.
Los españoles peninsulares –y en algunos casos los españoles americanos– son los que constituían la clase privilegiada. Solo ellos podían acceder a cargos públicos, entre otros privilegios. Esta gran diferencia social con el tiempo se convirtió en una de las causas de las independencias de las colonias españolas en América.